La bataille des Dardanelles fut une défaite et un carnage, mais elle a contribué à forger l'identité nationale de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, au point que le combat de ceux qui sont morts à Gallipoli éveille toujours un siècle plus tard des résonances profondes. Lorsque plus de 60 000 soldats australiens et néo-zélandais rejoignirent les alliés sur la péninsule de Gallipoli, aujourd'hui en territoire turc, l'objectif était de mener une campagne éclair. Mais le projet d'ouvrir le détroit des Dardanelles aux bâtiments alliés s'est heurté à une résistance farouche des troupes ottomanes.
Plus de 11 500 « anzacs », comme étaient appelés les soldats australiens et néo-zélandais, ne sont jamais rentrés chez eux. L'impact fut énorme dans les deux pays qui ont fait du jour du débarquement, le 25 avril 1915, leur plus important jour de fête nationale.
La campagne sanglante de Gallipoli est considérée par beaucoup comme l'acte fondateur des deux anciennes colonies britanniques en tant que nations indépendantes dotées d'identités singulières. C'était la première fois que les deux pays combattaient à une telle échelle en leur nom propre et les soldats de l'Anzac ont été salués pour leur courage et leur sens de la camaraderie. « Dans un sens, ce fut le creuset dans lequel s'est constituée notre identité nationale mais cela a laissé des cicatrices terribles, a commenté le Premier ministre australien Tony Abbott. Gallipoli fut notre baptême du feu, et 8 000 Australiens ne sont pas rentrés à la maison. »
Le mot « Anzac » est un symbole national. La campagne de Gallipoli a pris des allures de légende dans l'Australie et la Nouvelle-Zélande d'aujourd'hui, et les valeurs défendues voici 100 ans sont quasiment devenues mythiques. « La légende de l'Anzac s'est transformée en même temps que la société australienne », explique Joan Beaumont, du Centre d'études de stratégie et de défense de l'Université nationale d'Australie.
« Valeurs civiles »
« Ce n'est plus simplement une histoire de soldats », même si, à cause de cette bataille, « toute critique du déploiement de l'armée dans les conflits actuels est délicate », poursuit-elle. « Les valeurs fondamentales de l'Anzac sont des valeurs civiles : compassion, endurance, sacrifice et camaraderie », dit-elle.
Pour Brendan Nelson, le directeur du mémorial de guerre d'Australie, le jour de l'Anzac reste pertinent pour les jeunes générations, pas par nostalgie envers la guerre, mais parce que les valeurs forgées à Gallipoli leur donnent une idée de ce que cela signifie d'être australien. Et de citer des qualités comme la loyauté, l'audace, l'endurance, la courtoisie.
Joan Beaumont estime que, dans une « société très matérialiste », le souvenir de cette bataille « valide les comportements sacrificiels, comme celui de policiers ou de pompiers qui s'exposent aux risques et subordonnent leur intérêt personnel au bien commun ». Des cérémonies du souvenir ont eu lieu hier dans de nombreuses localités à travers l'Australie et la Nouvelle-Zélande, en mémoire des soldats tombés pendant la Première Guerre mondiale mais aussi lors des autres conflits. Des bâtiments de guerre des deux pays se sont rendus sur zone, de même que le navire de croisière Queen Elizabeth, qui a quitté Sydney le mois dernier avec à son bord un mur constitué de 11 500 coquelicots symbolisant les « anzacs » morts au combat. Mark Keys, dont l'arrière-grand-père Francis Jensen figure parmi ceux qui sont tombés à Gallipoli, a été du voyage. « C'est un moment de fierté et de reconnaissance pour la lutte à la fois des soldats et des familles qu'ils laissaient derrière eux », dit-il. D'après l'historien Ashley Ekins, la légende de Gallipoli n'est pas près de rendre l'âme. « Elle trouve un écho dans notre société. C'est presque une histoire romantique, explique-t-il à la Australian Broadcasting Corporation. Elle pousse les gens à visiter tous ces cimetières, aller à l'autre bout du monde pour voir les rangées de stèles d'Australiens enterrés lors d'une bataille qui, au final, n'a semblé avoir qu'une faible influence sur l'issue de la guerre. »
Martin PARRY/AFP
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