Éliminatoires Coupe d’Asie : le Liban sur le pied de guerre

Les 43 pays participant à ces éliminatoires ont été répartis en 10 groupes composés chacun de 5 ou 4 équipes, le premier de chaque groupe étant directement qualifié pour la phase finale, en compagnie des cinq meilleurs deuxièmes, auxquels viendront s'ajouter le Qatar, pays organisateur, pour compléter la liste des seize pays qui participeront à la prochaine Coupe d'Asie.
Le Liban n'a pas été gâté par le tirage au sort qui avait été effectué en décembre dernier à Kuala Lumpur, en se retrouvant dans le groupe 1 avec l'Irak, champion en titre, Bahreïn, une formation rugueuse toujours difficile à manier, Oman, une équipe qui n'a pas toujours porté chance aux Libanais et qui dispose en plus de l'avantage non négligeable d'évoluer à domicile, ainsi que les îles Maldives, la seule formation a priori abordable de ce groupe.
Les Maldives sont d'ailleurs la seule équipe contre laquelle le Liban présente un bilan positif avec 4 victoires en autant de rencontres, alors que la balance penche plus ou moins nettement en faveur des autres équipes dans les confrontations directes (3 victoires, 6 nuls et 5 défaites contre Bahreïn, 1 succès contre 7 défaites et 6 matches nuls avec l'Irak, et enfin 3 victoires pour 3 revers et 4 nuls face à Oman).

Une qualification pour Rio
Cette prochaine Coupe d'Asie devrait servir d'examen grandeur nature au Qatar pour tester ses infrastructures, ses réseaux d'hébergement et de communication en vue de la Coupe du monde 2022 dont l'organisation lui est toujours attribuée au milieu d'une polémique qui n'a pas cessé d'enfler et qui est basée sur la capacité d'un aussi petit pays à accueillir un événement d'une telle ampleur et, surtout, sur le paramètre de la chaleur étouffante qui y règne, un critère considéré à juste titre comme le principal obstacle au maintien de la plus prestigieuse compétition mondiale, tous sports confondus, au Qatar.
Ce dernier problème n'est pas près d'être définitivement réglé, même si la Fifa aurait décidé dernièrement de faire disputer cette Coupe du monde en hiver, plus précisément durant les mois de novembre et décembre, pendant lesquels la température est plus clémente. Reste à obtenir l'aval de toutes les fédérations concernées, ce qui n'est pas gagné d'avance.
Du point de vue purement sportif et outre le prestigieux titre continental mis en jeu, la Coupe d'Asie permet également aux trois premiers du classement général final (champion, finaliste et vainqueur de la petite finale) d'accéder directement aux prochains Jeux olympiques programmés entre les 5 et 21 août 2016 au Brésil, à Rio de Janeiro plus précisément.
À noter que la délégation libanaise au grand complet est présente depuis lundi aux Émirats arabes unis où elle effectue un dernier stage d'entraînement avec quelques rencontres amicales prévues au programme, avant de s'envoler pour Oman qui accueillera dans le stade Qabous à Mascate toutes les rencontres du groupe A.

Le programme
23 mars 2015 : îles Maldives vs Liban (stade Sultan Qaboos)
25 mars 2015 : Liban vs Iraq (stade Sultan Qaboos)
27 mars 2015 : Oman vs Liban (stade Sultan Qaboos)
31 mars 2015 : Liban vs Bahreïn (stade Sultan Qaboos).

La liste des joueurs
Voici la liste des 23 joueurs retenus par le sélectionneur Giuseppe Giannini pour disputer les éliminatoires de la Coupe d'Asie des nations :
Gardiens : Ali Hallal (Chabab el-Sahel), Levon Kitoyan (Akhaa Ahly Aley) et Fady Cherry (professionnel qui évolue en Roumanie). Défenseurs : Khalil Khamis (Ahed), Jad Choumane (Safa), Abbas Awad (Ansar), Hussein el-Dorr (Chabab el-Sahel), Khaled Ali (Tripoli SC) et Chadi Skaff (Nejmeh).
Milieux : Hassan Annane (Nejmeh), Wissam Saleh (Ansar), Ghazi Honeiné et Mehdi Fahs (Ahed), Youssef Hamadeh (Tripoli SC), Hassan Kourani (Chabab el-Sahel), Hussein Zein (Ahed) et Kevin Zorba (professionnel qui évolue en Roumanie).
Attaquants : Hussein Haidar (Ahed), Alaa el-Baba et Ali Karaki (Safa), Philippe Paoli (Lyon), Alex Khazzafé (Akhaa Ahly Aley), Mohammad Merkbaoui et Mahmoud Siblini (Nejmeh).

Composition des groupes et système de la compétition
Les éliminatoires de la prochaine Coupe d'Asie des nations pour les moins de 23 ans se dérouleront selon la formule championnat, avec comme enjeu le traditionnel système des points (3 points seront attribués au vainqueur, 1 point pour les deux équipes en cas de match nul et pas de point au perdant), l'équipe ayant accumulé le plus de points sur l'ensemble des matches disputés terminant donc en tête de son groupe.
Le système des matches allers et retours n'est pas en vigueur dans ces éliminatoires, la Fédération asiatique de football ayant décidé d'alléger le programme en désignant un pays hôte pour chaque groupe qui accueillera pendant une semaine complète toutes les rencontres (entre les 23 et 31 mars), les équipes s'affrontant donc entre elles sur un seul match.
Voici par ailleurs la composition des dix groupes de ces éliminatoires, avec entre parenthèses le nom du pays hôte :
Groupe 1 : Irak, Liban, Bahreïn, Oman, îles Maldives (Mascate, Oman).
Groupe 2 : Jordanie, Koweït, Kirghizstan, Pakistan, Turkménistan (Lahore, Pakistan).
Groupe 3 : Arabie saoudite, Iran, Népal, Palestine, Afghanistan (Téhéran, Iran).
Groupe 4 : Émirats arabes unis, Yémen, Tadjikistan, Sri Lanka (al-Fujeira, EAU).
Groupe 5 : Syrie, Ouzbékistan, Inde, Bangladesh (Dacca, Bangladesh).
Groupe 6 : Australie, Myanmar, Hong-Kong, Chine Taipeh (Kaohsiung, Chine Taipeh).
Groupe 7 : Corée du Nord, Thaïlande, Cambodge, Philippines (Bangkok, Thaïlande).
Groupe 8 : Corée du Sud, Indonésie, Timor-Oriental, Brunei (Djakarta, Indonésie).
Groupe 9 : Japon, Malaisie, Vietnam, Macao (Shah Alam, Malaisie).
Groupe 10 : Chine, Laos, Singapour, Mongolie (Vientiane, Laos).