Hyundai veut continuer à jouer les trouble-fêtes en WRC

L'équipe Hyundai veut continuer à jouer les trouble-fêtes dans le championnat du monde des rallyes (WRC), après une saison 2014 de rodage entamée par un double abandon prématuré au rallye de Monte-Carlo, en janvier, puis marquée par un doublé inespéré en Allemagne, en août. Avec ses deux titulaires, le Belge Thierry Neuville (26 ans) et l'Espagnol Dani Sordo (31 ans), le patron de Hyundai Motorsport, le Français Michel Nandan, est convaincu d'avoir fait le bon choix pour continuer à développer, à Alzenau (Allemagne) et dans les treize rallyes du calendrier mondial 2015, l'i20 de la marque coréenne. Neuville n'a que 45 rallyes au compteur, depuis 2009, mais il est l'un des grands espoirs de la nouvelle génération de pilotes. Quant à Sordo, 116 rallyes à son actif depuis 2003, la plupart dans des Citroën, « il a beaucoup d'expérience et c'est un atout important », a souligné Michel Nandan, ancien de Peugeot Sport, avant le départ du Rallye de Monte-Carlo hier dans la nuit, premier rendez-vous de la saison. L'Espagnol a été choisi au terme d'une saison 2014 où il a dû partager le baquet de la deuxième i20 officielle, selon les surfaces, avec le Finlandais Juho Hänninen, l'Australien Chris Atkinson et le Français Bryan Bouffier. « Il est encore très rapide, même s'il ne va pas forcément aller chercher le dernier dixième de seconde », ajoute M. Nandan.
Alors que Sordo a longtemps été le lieutenant de Sébastien Loeb, et abonné aux deuxièmes places, Neuville a créé la surprise en devenant vice-champion du monde en 2013, derrière Sébastien Ogier, dans une Ford privée aux couleurs du Qatar. Il est perfectionniste, rapide, et impatient, ce qu'il reconnaît volontiers : « Intérieurement, je dois être très patient et ce n'est pas ma force, mais je n'ai pas le choix. »

Les moyens de ses ambitions
« En 2014, j'ai eu ma première victoire, on a fait quelques podiums, j'ai apporté sa première victoire à la marque et on a vu des progrès sympas, a résumé Neuville. C'était une année mitigée mais on a surpris pas mal de monde, surtout (...) par rapport à Citroën et Ford. Car Volkswagen était vraiment au dessus du lot ». Neuville « n'aime pas vraiment » le Monte-Carlo, qu'il n'a jamais réussi à terminer : « Il est difficile, délicat, il demande un pilotage différent. Je n'aime pas le profil des spéciales, j'ai parfois du mal à m'adapter aux changements de rythme. Moi j'aime bien quand tout est parfait, les pneus, les réglages des suspensions, et ici ce n'est pas possible. » Pour cette édition 2015, l'objectif est donc raisonnable. « Il va falloir commencer par passer le cap des deux premières spéciales (hier en nocturne) et finir le rallye à un rythme très "safe". Le but, c'est de prendre de l'expérience pour bien préparer 2016, quand on visera plus haut », a annoncé le pilote belge. Dans son contrat de trois ans signé avec Hyundai, le titre mondial est le prochain objectif, à condition de battre l'ogre Volkswagen. Avec trois atouts maîtres évoqués fin 2013 par Neuville : « Il y a tout chez Hyundai : la jeunesse, la motivation et surtout les moyens. » Volkswagen est prévenue...

Daniel ORTELLI/AFP