Le roman raconte la vie de Theo Decker, qui perd sa mère à 13 ans dans un attentat contre le Metropolitan Museum of Art de New York et se retrouve détenteur illégal d'un chef-d'œuvre, Le chardonneret, du Néerlandais Carel Fabritius (1622-1654), l'un des meilleurs élèves de Rembrandt et un maître de Vermeer.
Sa vie va prendre un tour radical avec la réapparition de son père, qui les avait abandonnés lui et sa mère. Il va le suivre à Las Vegas, flirter avec la délinquance et la drogue, se lier d'une intense amitié avec un garçon russe, sans parvenir à se défaire du chef-d'œuvre.
Un porte-parole de Warner Bros, Paul McGuire, a expliqué que le scénariste et les producteurs du film n'ont pas encore été définis, et que le projet en est à ses prémices.
Selon la revue spécialisée The Hollywood Reporter, la productrice de The Hunger Games, Nina Jacobson, est derrière le projet.
Donna Tartt, née en 1963 dans le Mississippi (sud des États-Unis), s'est fait connaître outre-Atlantique il y a 22 ans avec le lancement de son premier roman, Le maître des illusions. Son deuxième livre, Le petit copain, est sorti dix ans plus tard.
