Une pluie de météores attendue dès vendredi soir en Amérique du Nord

Une pluie de météores d'une intensité exceptionnelle était attendue dès vendredi soir par les astronomes amateurs et professionnels d'Amérique du Nord, la seule région du globe où elle devrait être visible.
Une première giboulée de ces étoiles filantes, connue sous le nom "Camélopardalides", pourrait être visible tomber dès 22H30 vendredi soir heure locale (02H30 GMT samedi), selon les astronomes.
Le phénomène lumineux ne sera visible que depuis les Etats-Unis et le Canada, à condition que le ciel soit sans nuages.
Le spectacle s'intensifiera entre 03H00 et 04H00 samedi (07H00-08H00 GMT), a précisé Bill Cooke, chargé de l'étude des météores à la Nasa. "Mais je recommanderais aux gens de sortir un peu plus tôt, pour être sûr", a-t-il déclaré à l'AFP.
A quoi ces pluies vont-elles ressembler? Les astronomes ne savent pas très bien, car ils n'ont jamais encore observé de phénomène similaire. "Les pluies de météores c'est comme la météo. Elles sont difficiles à prévoir", a expliqué Paul Wiegert, professeur associé à l'université de Western Ontario.
Cette chute de météores aura lieu quand la Terre traversera pour la première fois un essaim de débris provenant de la comète 209P/LINEAR, découverte en février 2004 et qui a été attirée dans l'orbite de la Terre cette année par la gravité de Jupiter.
"Ce sera la première fois que l'humanité pourra voir des fragments de cette comète brûler dans l'atmosphère", selon M. Cooke. Mais, ajoute l'astronome, "nous ne savons pas si ce sera un grand spectacle car la comète ne produit pas beaucoup de débris actuellement et il n'y a pas moyen de savoir ce qu'elle produisait il y a deux ou trois cents ans".
Les météores sont des débris de l'espace qui brûlent en entrant dans l'atmosphère et produisent ainsi de la lumière, ce qui leur donne l'apparence d'étoiles filantes.
Selon le scénario le plus favorable, cette pluie d'étoiles filantes pourrait être aussi spectaculaire que celle de début août chaque année, lors du passage des Perséides, quand 100 à 150 météores sont observables en une heure. Les Perséides proviennent du passage de la comète Swift-Tuttle près du Soleil.
Mais l'essaim de météores dans la nuit de vendredi à samedi rattrapera la Terre par derrière et en biais, ce qui fait que la vitesse d'entrée dans l'atmosphère sera moins grande que pour la plupart des pluies annuelles d'étoiles filantes, relèvent d'autres astronomes.
La comète 209P/LINEAR est relativement peu brillante et de petite taille, avec un diamètre de 600 mètres environ, alors que beaucoup de ces corps célestes font des dizaines de kilomètres de diamètre.
La comète s'approchera au plus près le 29 mai, à 8,3 millions de kilomètres de la Terre.