Des aveugles pour dépister le cancer du sein

Afin de présenter ses talents particuliers, Katrin Kasten utilise un assortiment de perles de bois de différentes tailles, allant de 5 centimètres de diamètre pour la plus grande à moins d'un centimètre pour la plus petite. Après avoir pratiquement perdu la vue après à un accident il y a huit ans, Katrin Kasten a suivi une formation à l'examen tactile pour sentir de petites tumeurs sous la peau et les tissus qui constituent un sein féminin. « Nous en avons trouvé d'encore plus petites », raconte-t-elle, en montrant la perle la plus minuscule.

Dans le dépistage du cancer du sein, la taille de la tumeur revêt une importance capitale. Une détection précoce, lorsque la tumeur est encore petite, permet de sauver des vies.

Depuis 2007, la fondation allemande à but non lucratif Discovering Hands a formé 21 femmes à forte déficience visuelle pour qu'elles développent une sensibilité tactile accrue et puissent ainsi aider les gynécologues à dépister le cancer du sein. Ces assistantes médicales tactiles suivent un enseignement théorique et pratique intensif de neuf mois avant d'être autorisées à travailler.

Pour la pratique de l'examen, cinq bandes codées en braille sont placées de manière verticale sur la poitrine de la patiente. Les examinatrices utilisent alors quatre doigts – l'index et le majeur de chaque main – pour parcourir le buste selon des lignes horizontales, couvrant systématiquement toute cette partie du corps pendant une durée d'environ 30 minutes. Grâce à leur sens plus développé du toucher, les examinatrices aveugles peuvent identifier des tumeurs qu'un médecin pressé ne détecterait pas. Selon une étude conduite à l'université d'Essen en 2008, les examinatrices aveugles ont détecté des anomalies des tissus mammaires d'une taille de 30 à 50 pour cent inférieure à celles détectées par les gynécologues.

« Notre handicap a été transformé en atout », raconte Anita Spickhofen, l'une des premières femmes à avoir suivi la formation.

La procédure s'est rapidement révélée populaire en Allemagne, où 17 cabinets médicaux et cliniques ont maintenant recours aux services d'assistantes médicales tactiles. Le coût de l'examen est de 46 euros, la plupart du temps à la charge des patientes, même si la pratique commence à être reconnue et remboursée par certaines caisses d'assurance maladie (le dépistage par mammographie classique est couvert par tous les régimes d'assurance maladie allemands, mais nécessite une ordonnance du médecin).

L'examen tactile permet aux femmes de profiter d'une technique à la fois plus douce et plus personnalisée de dépistage du cancer du sein, qui les incite à se faire contrôler plus régulièrement. « Si elles n'aiment pas se faire dépister, le risque existe qu'elles arrêtent de venir », estime le docteur Frank Hoffmann, gynécologue et fondateur de Discovering Hands, qui prévoit désormais de développer ce programme en Autriche et en Suisse.

Le cancer du sein est un problème majeur de santé publique, qui touche environ une femme sur huit à travers le monde, dont près de 60.000 par an en Allemagne. Étant donné l'importance de la précocité du diagnostic dans l'efficacité du traitement, les systèmes de santé du monde entier mettent en place de larges programmes de dépistage pour les femmes à partir d'un certain âge.

En Allemagne, par exemple, les femmes âgées de 50 à 69 ans doivent obligatoirement effectuer des mammographies tous les deux ans. Des campagnes de sensibilisation régulières encouragent par ailleurs les adolescentes à apprendre à procéder à un auto-examen par palpation des seins.

Le contrôle annuel par une assistante médicale tactile est simple, efficace et non-invasif, mais il ne se substitue ni à la mammographie, ni à l'échographie, rappellent les médecins.

Le docteur Dorit Indefrei, dont la clinique a embauché Katrin Kasten l'année dernière, déclare que le dépistage effectué par les personnes aveugles vient en complément des autres méthodes plus techniques, parfois désagréables, voire douloureuses. En premier lieu, elle préfère ne pas prescrire trop de mammographies, à cause des inquiétudes liées à l'exposition aux rayons X. Elle soutient par ailleurs que l'échographie, autre méthode utilisée pour le dépistage, n'est pas encore suffisamment fiable.

Pour le docteur Indefrei, « les assistantes médicales tactiles pourraient devenir pour les seins ce que les sages femmes sont pour la naissance. Elles pourraient sauver de nombreuses vies. »

Les perles de bois de différentes tailles, allant de 5 centimètres de diamètre pour la plus grande à moins d'un centimètre pour la plus petite, utilisées par KatrinKasten. Photo Christophe Schuetze

Quand la cécité rassure

Katrin Kasten raconte que sa cécité rassure les femmes qui ont des problèmes d'image corporelle ou qui pourraient faire preuve de timidité pour se déshabiller devant une personne inconnue. Une de ses collègues, Anita Spickhofen, souligne qu'une examinatrice sert souvent d'intermédiaire pour le médecin, prenant le temps par exemple d'apprendre à une patiente comment procéder à l'auto-examen par palpation des seins.

« Le facteur temps est essentiel », témoigne le docteur Klaus Fechler, dont la clinique à Kreuzau a recruté Anita Spickhofen il y a près de cinq ans. Selon lui, le fait que les examinatrices puissent consacrer jusqu'à une heure à une patiente rend la procédure de dépistage plus minutieux.

Le programme n'accepte que des candidates souffrant d'une déficience visuelle grave, qui sont sélectionnées pour leurs capacités tactiles, leurs talents en matière de communication et leurs aptitudes intellectuelles générales, suite à un processus de candidature et d'évaluation qui se déroule sur une semaine complète.

Comme la partie du cerveau dédiée à la vision n'est pas mobilisée, les autres sens sont plus développés, explique le docteur Hoffmann, qui fait toutefois remarquer que les personnes non-voyantes ne sont pas forcément toutes de bonnes examinatrices, d'où la nécessité de mettre en place un processus de sélection bien précis pour le recrutement dans le cadre du programme.

Formation

La formation, financée à la fois sur fonds publics et privés, commence par six mois de cours au Berufsförderungswerk à Düren, un centre spécialisé dans la formation des non-voyants. Les trois mois suivants se déroulent aux côtés de médecins dans des services hospitaliers ou dans des cabinets privés. La législation impose que chaque examinatrice travaille avec une gynécologue, qui prendra en charge le traitement si une tumeur est détectée.

Katrin Kasten, qui travaillait auparavant comme comptable pour la compagnie aérienne allemande Lufthansa, incite ses patientes à se contrôler elles-mêmes de manière régulière et à consulter pour un examen tactile annuel. Le docteur Indefrei, qui fait confiance aux doigts sensibles de Katrin Kasten pour garantir la santé de ses patients, partage son avis : « S'il y a quelque chose là-dessous, nous allons le détecter. »

Cet article fait partie de notre notre édition spéciale "Un monde de solutions".