GB : opération pour remonter à la surface un bombardier de la Seconde Guerre mondiale

Des plongeurs ont commencé une délicate opération pour remonter à la surface un bombardier allemand de la Seconde Guerre mondiale qui repose à une quinzaine de mètres de profondeur dans la Manche, a annoncé samedi le musée britannique de la Royal Air Force (RAF).

Il s'agit de la principale opération de ce type jamais réalisée dans les eaux britanniques, selon le musée.

Le bombardier, qui avait été abattu pendant la Bataille d'Angleterre (1940), a été repéré en 2008 par des plongeurs au large des côtes du Kent, dans le sud-est de l'Angleterre. Des sonars ont ensuite permis d'identifier l'appareil, un Dornier Do 17Z.

L'avion de la Luftwaffe, qui repose sur un banc de craie entouré de quelques débris, est dans un "état remarquable" selon les experts. Les pneus du train d'atterrissage sont encore gonflés, mais les hélices témoignent des dommages infligés à l'appareil, dont la carlingue est en partie couverte d'algues.

Des plongeurs ont commencé à construire une cage autour de l'appareil, en vue de la remonter à la surface. L'opération doit prendre environ trois semaines.

La découverte et la récupération du Dornier Do 17 est "d'une importance nationale et internationale", cet avion étant "le survivant unique et sans précédent de la Bataille d'Angleterre", a déclaré le directeur du musée de la RAF, Peter Dye.

A terme, le Dornier Do 17, surnommé le "crayon volant" à cause de la finesse de son fuselage, sera exposé au musée pour "mettre en lumière les sacrifices faits par de jeunes hommes des deux armées de l'air (britannique et allemande) et de nombreuses nations", a-t-il ajouté.

La Bataille d'Angleterre, lancée par Hitler, visait à clouer au sol la chasse britannique et à désorganiser l'économie du pays par des bombardements intensifs, avant une invasion par la mer qui n'a jamais eu lieu. Elle s'est soldée par un échec pour l'Allemagne.