Premier bilan de l'explosion d'une usine d'engrais au Texas : de 5 à 15 morts

Une puissante explosion a eu lieu mercredi soir dans une usine d'engrais près de Waco, au Texas, soufflant de très nombreuses habitations alentour et faisant "entre 5 et 15 morts" et plus de 160 blessés, selon le premier bilan officiel, annoncé jeudi matin.

Le bilan, annoncé vers 10h00 GMT, soit neuf heures après l'explosion, par le porte-parole de la police locale, le sergent W. Patrick Swanton, peut toutefois changer, a-t-il précisé. Les plus de 160 blessés ont été traités dans les trois hôpitaux de la région pour des blessures diverses, a ajouté le sergent.

L'usine d'engrais après l'explosion : un champ de ruines. REUTERS/Mike Stone 

L'explosion s'est produite mercredi peu avant 20H00 (01H00 GMT jeudi) dans l'usine West Fertilizer. Le porte-parole des pompiers, Don Yeager, avait indiqué peu après par téléphone à l'AFP que l'origine de l'explosion n'avait pas encore été déterminée mais qu'elle pourrait être due à de l'ammoniac. "L'explosion était si puissante qu'elle a provoqué des incendies dans les bâtiments adjacents", a-t-il ajouté.

Plus tôt dans la nuit, la chaîne locale KWTX ainsi qu'un responsable hospitalier de Waco avaient évoqué le chiffre de 60 à 70 morts, citant tous deux le directeur des services d'urgence de West, George Smith. Interrogé un peu plus tard sur ce chiffre, D. L. Wilson, porte-parole de la Sécurité publique du Texas, avait répondu : "Je ne peux ni confirmer ni démentir". "Il y a des morts. Le nombre n'est définitif. Il pourrait augmenter rapidement. Les recherches sont en cours".

L'explosion s'est produite près de Waco au Texas. View Larger Map

Le pape François a appelé jeudi à "s'unir à lui dans la prière" pour les victimes de l'explosion. Dans un tweet en anglais à ses followers qui sont plus de quatre millions dans le monde, il a écrit : "je vous prie de vous unir à moi dans la prière pour les victimes de l'explosion au Texas et pour leurs familles".

Après une nuit éprouvante, les secours continuaient jeudi matin de s'atteler à gérer la situation sur place alors que les feux faisaient toujours rage autour de l'usine. La qualité de l'air, en raison des fumées potentiellement toxiques se dégageant des lieux de l'incident, restait l'une des préoccupations, selon Patrick Swanton, qui a précisé qu'en fonction des vents des évacuations ont été ordonnées.

Le fait que l'incendie continue a un moment fait craindre l'explosion d'un deuxième réservoir. Mais les pompiers semblaient jeudi matin avoir "réussi à maîtriser l'incendie dans la partie" où se trouve ce deuxième réservoir, a précisé le sergent Swanton, "et je ne pense pas qu'il y ait encore du danger de ce côté".

 De l'eau est envoyée sur l'usine en flammes. REUTERS/Mike Stone

L'explosion a envoyé une boule de feu d'une trentaine de mètres de large dans l'air. "C'est comme si une bombe nucléaire avait explosé", a déclaré à CNN Tommy Muska, le maire de West, localité de quelque 2.500 personnes dans laquelle a eu lieu le drame.

Dans la petite ville, habitée aux trois quarts par une population d'origine tchèque, quelque 80 maisons ont été détruites par l'explosion, selon le maire, ainsi qu'un immeuble d'habitation et une maison de retraite.

Un journaliste de Reuters a constaté qu'une école et plusieurs habitations du quartier avaient été dévastées par les flammes à West.

Une colonne de fumée s'élève au dessus du lieu où une usine d'engrais a explosé au Texas. REUTERS/Joe Berti/Twitter

Selon les médias locaux, les fenêtres d'habitations voisines ont volé en éclats, à cause du souffle de la déflagration.

De nombreux témoins ont raconté l'extrême violence de l'explosion.

"J'ai été mise à terre. C'est comme si la route s'était soulevée", a raconté à CNN Cheryl Marich, dont la maison a été détruite et dont le mari était parti lutter contre le feu.

Un autre témoin, Bill Bohannan, a raconté au Waco Tribune-Herald : "Tous les habitations sur environ quatre pâtés de maisons ont été soufflées par l'explosion".

Crystal Anthony a raconté qu'elle et sa fille avaient été presque assommées par l'explosion.

"Il y a eu d'abord un petit incendie et l'eau est entrée en contact avec l'ammoniac et cela a explosé comme la bombe d'Oklahoma City", a raconté Jason Shelton, réceptionniste d'un hôtel proche cité par The Dallas Morning News.

"Je vis à environ 300 mètres et mes vitres ont été soufflées", a-t-il ajouté.

Un camion de produit chimique, sur les lieux de l'explosion. REUTERS/Mike Stone

Ce drame intervient deux jours après l'attentat qui a été perpétré sur la ligne d'arrivée du marathon de Boston (nord-est), et qui a fait trois morts et 180 blessés lundi.

Vendredi (le 19 avril) marque en outre le 20e anniversaire de la fin du siège d'une secte à Waco, qui avait coûté la vie à 76 personnes.

Et ce jour est aussi l'anniversaire de l'attentat d'Oklahoma City, qui avait vu un sympathisant du Mouvement des miliciens, une organisation d'extrême droite, tuer à l'explosif 168 personnes dans un immeuble du gouvernement fédéral, le 19 avril 1995.

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