Une bactérie qui vaut de l'or

Pour se protéger de l'or, un métal précieux mais aussi toxique, une bactérie n'a rien trouvé de mieux que de solidifier l'or liquide, raison pour laquelle on la trouve en abondance à la surface des pépites.
Si les microbes ont besoin de certains métaux pour leur développement, le fer par exemple, d'autres leur sont en général néfastes, à l'instar de l'or mais aussi de l'argent, d'ailleurs de plus en plus souvent utilisé pour ses propriétés bactéricides.
Bien que les ions d'or solubles soient toxiques pour la plupart des microbes, on trouve des films bactériens à la surface des pépites d'or. Et ces bactéries semblent même jouer un rôle important dans l'accumulation et le dépôt d'or à l'origine de ces pépites.
Voici déjà quelques années, des chercheurs avaient montré que l'une de ces bactéries, Cupriavidus metallidurans, parvenait à accumuler d'infimes particules d'or à l'intérieur même de ses cellules pour se protéger des ions d'or soluble.
Dans une étude publiée dimanche par la revue britannique Nature Chemical Biology, une équipe de scientifiques canadiens a voulu voir si la bactérie Delftia acidovorans, qui cohabite sur les pépites avec C. metallidurans, s'y prenait de la même manière.
Ils ont découvert que D. acidovorans ne métabolisait pas l'or soluble comme sa congénère mais le solidifiait au contraire à l'extérieur, sous une forme non toxique.
Plus précisément, cette bactérie sécrète une molécule, baptisée "delftibactine", capable de faire précipiter les ions d'or en suspension dans l'eau pour créer des structures solides complexes, similaires à celles que l'on retrouve dans les pépites d'or, démontrent Nathan Magarvey, de l'Université McMaster de Hamilton (Ontario), et son équipe.
Un processus qui intervient en seulement quelques secondes, à température ambiante et dans des conditions d'acidité neutre. Autrement dit, cette "delftibactine" bat à plates coutures les produits couramment utilisés dans l'industrie pour produire des nano-particules d'or, soulignent les chercheurs.