« American Pie » de Don McLean, ou les funérailles de la musique

American Pie est le titre d’une chanson signée Don McLean. Enregistrée et diffusée en 1971, elle est le premier titre de l’album éponyme. Elle fait partie du patrimoine musical américain et, à ce titre, elle a été de nombreuses fois reprise, parodiée et commentée. La reprise la plus connue est sans doute celle de Madonna en 2000.

À sa sortie en simple en 1972, American Pie occupe très vite la tête des ventes pendant quatre semaines. La chanson longue de huit minutes et demie relate l’histoire du rock’n’ roll à travers une série d’allusions et fait référence à l’accident d’avion dans lequel Buddy Holly, Ritchie Valens et J.P. Richardson Jr. (The Big Bopper) ont trouvé la mort le 3 février 1959. Ce jour-là – lorsqu’un Beechcraft Bonanza transportant les trois musiciens s’est écrasé dans un champ alors qu’il était en route pour un concert près de Fargo (Dakota du Nord), tuant les trois artistes ainsi que le pilote Roger Peterson – fut surnommé par la culture américaine «The Day the Music Died» (le jour où la musique est morte).

McLean, qui rend principalement hommage à ces grandes figures du rock en citant ce jour où la musique est morte, refusera pourtant de trancher sur l’interprétation des paroles. Si, en effet, le chanteur a clairement dédicacé l’album à Buddy Holly, la chanson ne mentionne pourtant aucun nom d’une façon explicite. Certaines allusions ont donc suscité de longs débats et Don McLean, interrogé sur la question, dira clairement aux journalistes qu’ils devaient se débrouiller pour l’interprétation des paroles.

Par ailleurs, sur le site du chanteur américain, le sens de cette chanson si célèbre est bien claire: «American Pie est une chanson autobiographique sur la vie de Don McLean de la moitié des années 1950 à la fin des années 1960, y lit-on. Sa vie y est présentée à travers l’évolution de la musique populaire à cette époque et le passage de la légèreté des années 1950 à la période sombre de la fin des années 1960.» Pour Mc Lean, Les États-Unis émergeaient de la fin de la guerre et le futur semblait, durant les années 50, brillant et plein d’espoir. La musique populaire de Buddy Holly, Elvis Presley et Bill Haley incarnait cette innocence alors que vers les années 60, le désespoir va de nouveau gagner la population avec la mort de Kennedy, de Martin Luther King, la montée du racisme ainsi que le début de la guerre du Vietnam.

The Don McLean Story: Killing Us Softly with His Songs de Alan Howard (2007) permet mieux de comprendre la vision de ce chanteur compilée dans une chanson qui a traversé le temps sans une ride.