Joie et larmes aux obsèques de Whitney Houston

Des chants gospel emplissaient samedi l'église de briques rouges de Newark, près de New York, où étaient célébrées dans la joie et les larmes les obsèques de la chanteuse Whitney Houston, en présence d'une pléiade de stars.

Les obsèques ont commencé vers 12H20 (17H20 GMT) à l'église "New Hope" avec un mot de bienvenue du maire de Newark, la ville natale de la star. "Nous t'aimons Whitney Houston", a déclaré Cory Booker, selon la retransmission télévisée de la cérémonie.

Une chorale gospel avec une centaine de femmes et quelques hommes, pour la plupart noirs et tous habillés en blanc, ont chanté à plusieurs reprises dans l'église où Whitney Houston chantait enfant. L'ambiance de fête était celle des cérémonies baptistes chères au coeur de la communauté noire américaine: chants, danses, cris et applaudissements.

"Whitney, ce jour est le tien", a dit Joe Carter, le pasteur de cette paroisse de la grande banlieue de New York. "Tu es la seule à tous nous réunir", a-t-il dit devant le cercueil couvert de fleurs.

Parmi le parterre de stars, Stevie Wonder, Alicia Keys et l'acteur Kevin Costner, qui partageait l'affiche de Bodyguard (1992) avec la défunte, ont rendu hommage à la chanteuse décédée le 11 février à Beverly Hills, à l'âge de 48 ans.

En revanche, la vedette de soul Aretha Franklin, souffrante, n'a pas chanté.

Elton John, Beyoncé et son mari le chanteur Jay-Z comptaient aussi parmi les invités, ainsi que la chanteuse Alicia Keys et l'animatrice de télévision Oprah Winfrey.

La voix nouée par l'émotion, Kevin Costner a raconté comment la production du film "Bodyguard" avait rechigné à engager la chanteuse noire pour le rôle. "Peut-être fallait-il quelqu'un de blanc, personne ne l'a dit tout haut mais c'était une question entendue", a dit l'acteur.

Elle "était au faîte de sa gloire comme chanteuse" mais avait peu d'expérience d'actrice mais "j'ai pensé qu'elle était le choix parfait", a-t-il confié. "J'ai dit à tout le monde que j'avais bien remarqué que Whitney était noire. Le seul problème était que je pensais qu'elle était parfaite pour ce que nous voulions faire", a ajouté le comédien, levant régulièrement les yeux vers le cercueil couvert de fleurs.

Il a confié avoir repoussé d'un an le tournage pour permettre à l'actrice d'être au casting et l'avoir soutenue pour un essai que lui ont imposé les studios.

"C'est la première fois que j'ai vu le doute s'emparer d'elle. Whitney était terrifiée, la plus grande pop star du monde n'était pas sûre d'être à la hauteur", a ajouté l'acteur. "Je lui ai tenu la main et je lui ai dit qu'elle était très belle".

Le comédien a parlé du "fardeau inexplicable qui accompagne la célébrité: appelez-le doute, appelez-le peur, je porte le mien et je sais que les célébrités dans cette pièce portent aussi le leur", a-t-il dit, "ce fardeau qui a rendu Whitney superbe et qui l'a fait trébucher en partie à la fin".

Le pasteur Jesse Jackson, le visage grave, a salué "l'inspiration" qu'était Whitney Houston. C'est ensuite, l'ex-mari de la diva, le chanteur de rhythm and blues Bobby Brown, qui est arrivé, vêtu d'un costume noir, dans l'église qui peut accueillir 1.500 personnes.

Le pasteur officiant est un ami de Whitney Houston, Marvin Winans, également chanteur de gospel. C'est lui qui en 1992 avait marié la pop star et Bobby Brown. Le couple, qui a une fille de 18 ans, Bobbi Christina, a divorcé en 2007 et Bobby Brown a gardé des relations tendues avec la famille de son ex-épouse.

Dehors, la police, sur les dents, avait fermé toutes les rues alentour de l'église, devant laquelle un panneau néon clignotant célébrait en lettres roses et noires la mémoire de la pop star.

"Whitney Houston 1963-2012", "We will always love you" (nous t'aimerons toujours), pouvait-on y lire, en référence à l'un de ses tubes les plus célèbres.

Des cartes de condoléances étaient accrochées aux grilles de l'église, avec des ballons et des fleurs, déposés par des mains anonymes. Des bougies et des ours en peluche étaient posés à terre, en souvenir de la star disparue. Des policiers à cheval étaient stationnés dans les rues.

Par souci de sécurité, les fans avaient été priés de rester chez eux et très peu avaient bravé le froid pour essayer de s'approcher. La presse était maintenue à distance, derrière des barrières métalliques.

Surnommée "La Voix", Whitney Houston avait dominé la scène musicale américaine de la pop et de la soul dans les années 80 et 90, vendant près de 170 millions de disques.

Connue pour sa dépendance à l'alcool et à la drogue, la pop star a été retrouvée morte dans la baignoire de sa chambre d'hôtel à Beverly Hills, pour des raisons encore inconnues. Les résultats des examens toxicologiques ne seront pas connus avant plusieurs semaines.

L'inhumation doit avoir lieu dimanche dans un cimetière distant d'une vingtaine de kilomètres de l'église.

« I will always love you », une voix qui se brise à jamais