Les secours russes sur le lieu de l'accident. Stringer/
L'avion d'une équipe russe de hockey s'est écrasé jeudi au décollage à Iaroslavl (300 km au nord-est de Moscou), tuant 43 des 45 personnes qui étaient à bord dont cinq vedettes du hockey mondial.
Un joueur russe du Lokomotiv Iaroslavl, l'équipe qui se rendait à Minsk, au Bélarus, pour disputer son premier match de la saison, Alexandre Galimov, avait été déclaré mort dans un premier temps mais était mercredi soir dans un état critique, selon des sources médicales citées par les médias russes.
Cette information a ramené le bilan à 43 morts contre 44 auparavant. L'autre survivant est un steward de la compagnie Yak-service exploitant l'appareil, un triréacteur Yak-42 de conception soviétique datant de 1993, affrété pour un vol charter.
La mort dans le crash des cinq joueurs étrangers du Lokomotiv Iaroslavl, d'anciens joueurs de premier plan du hockey mondial, a suscité une vive émotion dans leurs pays d'origine, notamment à Prague et Stockholm. Le gardien suédois du Lokomotiv, Stefan Liv (30 ans), avait été champion olympique en 2006 et champion du monde la même année.
Le Slovaque Pavol Demitra (36 ans), ancien capitaine de la sélection slovaque, avait effectué une grande partie de sa carrière en NHL, la ligue nord-américaine, et avait été médaillé de bronze au Championnat du monde 2003.
Trois joueurs tchèques étaient également dans l'avion. L'attaquant Josef Vasicek (30 ans) avait remporté la Coupe Stanley en 2006 (titre NHL) avec les Carolina Hurricanes, et le titre de champion du monde en 2005. Son compatriote Jan Marek (31 ans) faisait partie de l'équipe championne du monde 2010, et le défenseur Karel Rachunek (32 ans) également champion du monde 2010, avait joué en NHL, à Ottawa, aux New York Rangers, à New Jersey.
Aucune information n'était disponible sur l'entraîneur canadien Brad McCrimmon, un ancien entraîneur adjoint de l'équipe américaine des Detroit Red Wings.
L'équipe du Lokomotiv Iaroslavl se rendait à Minsk, capitale du Bélarus, pour son premier match de la saison dans le championnat de la Ligue continental de hockey, qui regroupe les meilleurs équipes russes et d'autres républiques d'ex-URSS.
L'appareil qui transportait l'équipe s'est écrasé non loin de l'aéroport Tounochna de Iaroslavl 16h05 heure locale (12h05 GMT) après avoir échoué à prendre de l'altitude et s'être incliné sur la gauche, a raconté un aiguilleur du ciel à l'antenne de la radio Echo de Moscou. Selon d'autres sources, l'avion, qui ne s'était élevé en bout de piste que de quelques mètres, a heurté une antenne de l'aéroport avant de s'écraser.
Une journaliste de l'AFP a pu voir sur place les débris de l'avion calcinés, dont une partie du fuselage tombée dans le fleuve Volga. Les services de secours, dont des plongeurs, avaient extrait une trentaine de corps dans la soirée.
"Nous voyions l'avion, puis nous avons entendu une explosion. Il y a eu une flamme gigantesque et puis de la fumée", a raconté à l'AFP Andreï Gorchkov, 16 ans, qui rentrait de l'école à ce moment. "Deux corps flottaient près du rivage", a-t-il ajouté.
Les conditions météo étaient bonnes au moment du crash, a observé un responsable de l'agence russe de l'aviation civile Rosaviatsia cité par Itar-Tass, citant la possibilité d'un problème technique ou d'une erreur de pilotage.
Un responsable local a évoqué à l'antenne d'Echo de Moscou une éventuelle gêne causée par l'affluence d'avions sur le petit aéroport de Iaroslav, en raison d'un vaste forum politique organisé dans la ville.
Le président russe Dmitri Medvedev, qui était attendu jeudi à Iaroslavl pour le forum, a fait savoir qu'il se rendrait d'abord sur les lieux du drame.
Les autorités russes ont annoncé une enquête sur la compagnie aérienne et de nouvelles vérifications du parc aérien.
Le pays est régulièrement le théâtre d'accidents aériens impliquant des avions vieillissants de conception soviétique. Depuis juin, il s'agit du quatrième accident mortel. Les onze occupants d'un avion cargo Antonov 12 ont été tués en août. En juillet, cinq personnes sont mortes dans l'accident d'un Antonov 24, et le 20 juin, un Tupolev 134 s'est écrasé en Carélie (nord-ouest) faisant 47 morts.
Le Yak-42 est un triréacteur court-courrier d'une centaine de places, mis en service en 1980 en Union soviétique.
