Eceh, une bactérie redoutée

L'épidémie d'Escherichia coli entérohémorragique (ECEH), qui sévit en Europe depuis près de deux semaines, continue de faire des victimes. Hier, un premier cas d'infection à la bactérie Eceh a été enregistré au Luxembourg, et la liste des victimes risque de s'allonger. Quelle est donc cette bactérie qui sème la panique parmi les populations, notamment européennes ?
« Escherichia coli, également appelée E. Coli ou colibacille, est une bactérie qui existe normalement dans l'intestin de tout être humain et qui devient dangereuse lorsqu'elle sort de son habitat normal, explique le Dr Jacques Mokhbat, président de la Société libanaise pour les maladies infectieuses et la microbiologie clinique. De temps en temps, cette bactérie va acquérir des gènes de virulence, c'est-à-dire des gènes qui synthétisent des toxines, poursuit-il. On distingue, à titre d'exemple, l'Escherichia coli entéropathogène, qui est l'une des causes principales de diarrhée chez le nourrisson, et l'E-coli entéro-invasive, qui est l'une des causes de la diarrhée des voyageurs. Il y a une dizaine d'années, une souche de l'E-coli entérohémorragique, le O 157, a été décrite pour la première fois dans le sud du Brésil et en Argentine, suite à la consommation de viande mal cuite. Elle était à l'origine de la maladie du hamburger. D'autres E-coli entérohémorragiques sont porteurs de la toxine Shiga qui est la cause de la dysenterie bacillaire, une forme endémique de diarrhée sévère. Les cas reportés en Europe sont des cas dus à une nouvelle souche d'E-coli qui est elle-même productrice d'une Shigalike, c'est-à-dire d'une toxine qui ressemble à la toxine de Shiga. C'est une souche à laquelle on n'était pas encore habitués. »
Les origines de cette épidémie sont encore inconnues. Après avoir mis en cause les concombres espagnols, qui ont été par la suite écartés, des chercheurs allemands ont signalé dimanche que des germes de soja pourraient être à l'origine de l'épidémie. Mais ce qui est « remarquable » dans cette épidémie, c'est que les germes retrouvés « semblent avoir acquis une résistance aux antibiotiques, ce qui rend le traitement plus difficile », explique le Dr Mokhbat, soulignant que les cas de décès sont survenus en raison de « la virulence du germe ». « Nous savons tous que les cas de résistance sont observés chez plusieurs germes, ajoute-t-il. Ce qui est impressionnant, c'est que cette souche épidémique, qui n'a pas été en contact avec les antibiotiques, présente une résistance à cette classe de médicaments. Cela laisse supposer que le gène de la toxine de Shiga et les autres gènes de résistance sont transmis par le même matériel génétique. »

Mesures de prévention
À l'instar de tous les germes digestifs, l'Eceh est acquis en mangeant. « Le germe ne se transmet pas par voie respiratoire d'un individu à un autre, affirme le Dr Mokhbat. Il se transmet par la voie d'aliments contaminés et non stérilisés consommés crus, notamment les légumes et les fruits. » La prévention consiste à se laver les mains avant de préparer les repas, avant de passer à table et après avoir été aux toilettes, comme à nettoyer et stériliser les fruits et les légumes, et à les consommer après les avoir épluchés ou cuits.
La période d'incubation est de sept à quinze jours. La maladie se manifeste par une fièvre, une diarrhée hémorragique. Certains cas ont été associés à une hémolyse (destruction des globules rouges), une thrombopénie (baisse des plaquettes) et une urémie (insuffisance rénale). Le traitement consiste à rééquilibrer l'urémie et les liquides dans le sang et éventuellement à administrer une antibiothérapie.
Selon le Centre européen pour la prévention et le contrôle des maladies, des cas de contamination à l'Eceh ont été recensés dans quatorze pays à ce jour : Allemagne, Autriche, Danemark, Espagne, Finlande, France, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Pologne, République tchèque, Royaume-Uni et Suède. Les États-Unis ont de leur côté fait part de cas de contamination supposés. Plus de 1 600 cas sont signalés à ce jour, dont vingt-trois décès.
Dans le cadre des mesures préventives prises pour éviter la propagation de la bactérie dans la société, le Liban a interdit l'importation de légumes de l'ensemble des pays européens.