Williams recrute l’ancien ingénieur espion de McLaren

L'écurie Williams a annoncé hier la nomination au poste d'ingénieur en chef de Mike Coughlan, personnage central de l'affaire d'espionnage de Ferrari à l'époque où il travaillait pour McLaren, il y a quatre ans.
Dans un remaniement de sa direction technique, l'écurie britannique, dont le dernier titre de championne du monde remonte à 1997, a également annoncé le départ fin 2011 de son directeur technique, Sam Michael, et de Jon Tomlinson, responsable de l'aérodynamique.
« Ils ont reconnu que les performances de l'équipe n'étaient pas au niveau requis », écrit Frank Williams, patron et fondateur de l'écurie.
« Ils ont démissionné afin de donner à l'écurie la possibilité de se recentrer et d'effectuer les changements nécessaires pour revenir en haut de la grille de départ. »
« Tous deux vont continuer à travailler à leur poste habituel jusqu'à la fin de l'année pour que l'équipe garde sa concentration et son allant pendant la saison 2011. »
Adam Parr, président de Williams F1, a en outre déclaré qu'il avait présenté sa démission aux deux fondateurs de l'écurie, Frank Williams et Patrick Head - qui prendra sa retraite cette année - et à l'actionnaire Christian « Toto » Wolff. Son départ a été refusé.

Deux ans de suspension
Ces changements sanctionnent le piètre début de saison de Williams qui n'a pas marqué un seul point au championnat du monde dans les trois premiers Grands Prix, mais la nomination de Mike Coughlan risque de faire des vagues.
« Je vais me dévouer à l'équipe pour faire en sorte qu'elle retrouve sa compétitivité dans le respect des principes éthiques qui ont toujours été ceux de Williams », écrit-il dans un communiqué.
Par l'intermédiaire d'un porte-parole, l'écurie Ferrari a fait savoir qu'elle n'avait « rien à dire sur les choix d'une autre écurie ».
Mike Coughlan avait été limogé de son poste de designer en chef britannique de McLaren et interdit de sport automobile pendant deux ans en raison de son rôle dans l'affaire d'espionnage de 2007 qui avait valu à McLaren une amende de 100 millions de dollars.
Il avait été reconnu coupable de détention d'un dossier de 780 pages contenant des documents techniques confidentiels en provenance de Ferrari. L'écurie italienne avait licencié un de ses ingénieurs, le Britannique Nigel Stepney, pour espionnage et sabotage. Mike Coughlan, 52 ans, avait travaillé pour Lotus, Benetton, Tyrrell, Ferrari et Arrows avant de rejoindre McLaren en 2002. Depuis la fin de sa suspension, il était parti aux États-Unis et faisait partie de l'écurie de Nascar Michael Waltrip. Adam Parr a déclaré que les responsables de Williams avaient pris en compte le passé de Mike Coughlan, mais avaient décidé qu'il avait purgé sa peine et tiré les conséquences de ses actes.
« Tout le monde a le droit d'évoluer sinon, une sanction de deux ans devient une sanction à vie. Je pense que ce serait injuste et que l'expérience rend les gens meilleurs », a-t-il dit.
« Il a encore du travail à faire en F1. Il veut laver son nom et sa réputation et montrer ce qu'il peut faire. Il apportera à l'écurie son expertise et son expérience. »