Comment se déplace l’axe de la Terre

Au lendemain du séisme meurtrier du 11 mars au Japon, on a beaucoup répété qu'un événement de cette ampleur a déplacé l'axe de la Terre. Qu'est-ce que cela signifie ?
L'axe de la Terre bouge tout le temps, selon Alexandre Sursock, directeur du Centre de géophysique du CNRS. « Le déplacement de cet axe dépend de trois facteurs, dit-il. D'une part, il y a la "précession", c'est-à-dire le phénomène à l'origine de l'alternance des saisons et qui résulte en une variation de l'inclination de l'axe. D'autre part, nous avons la "nutation", une oscillation autour du mouvement de précession qui survient tous les 27 000 ans. Enfin, il y a une composante aléatoire qui est due aux variations de répartition des masses à l'intérieur du globe terrestre. Celle-ci se modifie quand surviennent de grands tremblements de terre, et elle perturbe l'axe de la Terre. »
Il ajoute : « Un tremblement de terre majeur comme celui du Japon provoque un phénomène semblable à ce qui se passe quand on tape sur une cloche : des ondes se propagent sur la surface de la cloche et, à partir d'un certain moment, celle-ci se mettra à sonner toute seule. Un grand tremblement de terre fait osciller le globe terrestre de la même manière. La Terre se met pratiquement à osciller sous ce coup, et "résonne" avec ses ondes propres. Tous les axes oscillent par la même occasion. Cela peut modifier le temps de rotation de la Terre autour d'elle-même et autour du Soleil d'une fraction de millionième de seconde. Pour les êtres humains, cela n'a strictement aucune incidence. »