Leinster-Clermont : au défi de l’excellence

Contexte : à l'épreuve de l'expérience. Clermont n'a pas l'habitude des phases finales européennes. Le club auvergnat a atteint deux fois les quarts de finale (2000, 2002) - la dernière fois il y a huit ans - sans jamais les passer. Le Leinster, en revanche, est un grand habitué : la province irlandaise a participé à chacune des quinze éditions et participera à son septième quart de finale en neuf ans... Mais elle n'a accédé que trois fois aux demi-finales.
Avant de plonger dans la RDS Arena, Clermont devra avoir exorcisé sa frustrante défaite (10-19) du week-end dernier en championnat face à un Stade français de bien moindre niveau que les champions d'Europe. « La Coupe d'Europe nous a souvent permis de nous relancer. On est un peu mou en ce moment, on ne s'exprime pas très bien à l'extérieur, on va voir ce qu'on est capable de faire dans un environnement hostile », souligne l'entraîneur Vern Cotter.
Les Clermontois, souvent paralysés par les matches à enjeu comme lors de leurs trois dernières finales de championnat de France perdues, rejettent la pression sur leurs adversaires. « Le Leinster est favori pour le titre. On y va sans pression », estime Cotter.

Jeu : un ballon à conserver
Dès samedi après la défaite contre le Stade français, Vern Cotter a prévenu qu'il ne faudrait pas laisser autant d'initiatives de jeu au Leinster. La ligne de trois-quarts irlandaise, qui enregistrera les retours de leur capitaine Brian O'Driscoll et de l'arrière Shane Horgan aux côtés des Girvan Dempsey et Gordon d'Arcy, est d'une efficacité redoutable. Longtemps réputée pour être joueuse, elle est également particulièrement solide en défense, la meilleure de la phase de poules (60 points encaissés).
La performance du solide pack clermontois, toujours privé de Jason White et Martin Scelzo mais avec le puissant Jamie Cudmore, sera cruciale pour s'assurer la possession de balle face à un paquet irlandais qui a dominé vendredi dernier la référence continentale du Munster en Ligue celtique (16-15).

Joueurs : des duels, rien que des duels
Toute l'attention sera braquée sur la paire de centres d'Arcy-O'Driscoll, « la meilleure au monde », selon Cotter. Les deux joueurs, associés plus de cent fois sous les couleurs de la province, sont très complémentaires et devraient poser de gros problèmes à la paire adverse, d'autant qu'Aurélien Rougerie, aligné ces derniers matches en deuxième centre, devrait retrouver l'aile en l'absence de Napolioni Nalaga. « Il faudra être vigilant, et trouver les solutions pour les contrer et les déborder », prévient Rougerie.
Les performances des deux ouvreurs Jonathan Sexton et Brock James, de retour après une béquille, pourraient également peser face à deux défenses de fer. Tous deux sont de bons animateurs de jeu, mais l'Australien a un léger avantage sur l'international irlandais dans la précision face aux perches.
Les deux équipes comptent également des troisièmes lignes de niveau international avec notamment Julien Bonnaire à Clermont et Jamie Heaslip au Leinster. Autour d'eux, les options peuvent varier (puissance, mobilité) sans perdre en efficacité. De gros duels sont à prévoir en touche. À suivre également en première ligne, les performances des deux jeunes piliers gauches Thomas Domingo et Cian Healy.