Séisme dévastateur au Chili, un tsunami géant menace les côtes du Pacifique

La secousse a été enregistrée à 03h34 locale (06h34 GMT) et son épicentre localisé en mer à 90 kilomètres de Concepcion, la deuxième ville chilienne, comptant un demi-million d'habitants et située à environ 500 km au sud de Santiago.

Autour de l'océan Pacifique, le plus vaste de la planète, des pays ont commencé à évacuer des zones côtières, alors que les autorités américaines émettaient une alerte au tsunami, progressivement étendue à l'ensemble des pays de l'océan Pacifique.

Le Japon, l'Australie, la Nouvelle-Zélande ont émis des alertes au tsunami. L'archipel américain de Hawaï a également été placé en alerte, alors que la météorologie américaine avertissait que le Pacifique pourrait être traversé "toute la journée" par des vagues de tsunami.

À Santiago, la secousse massive, qui selon des témoins a duré deux minutes, a plongé la capitale dans l'obscurité et précipité dans les rues des Chiliens terrorisés, pour beaucoup en pyjama.

Plusieurs heures après, beaucoup refusaient de regagner leur maison, inquiétés par la vingtaine de répliques, la plus forte d'une magnitude de 6,9, qui ont suivi le séisme.

"C'est la pire que j'ai connue de ma vie", soufflait Sebastian, un jeune homme de 22 ans.

"Ma maison s'est mise à trembler comme de la gélatine", a raconté un journaliste de l'AFP.

"Des amis qui étaient en discothèque m'ont dit que c'était le chaos", a déclaré à l'AFP Andrea Jimenez, résidente américaine de Santiago.

Dans l'agglomération de Santiago, des bretelles d'autoroutes urbaines se sont affaissées, de nombreux immeubles sont lézardés ou tordus, un incendie a été signalé dans le nord de la ville, mais aucun édifice majeur ne s'est effondré.

L'aéroport international a toutefois été fermé pour 24 heures en raison d'une structure endommagée au terminal passagers, a annoncé le ministre des Transports Sergo Bitar.

Au moins 147 personnes ont été tuées par le séisme, selon un bilan provisoire publié par l'Office national des urgences (Onemi).

La plupart des victimes sont concentrées dans la zone de Concepcion, du Maule, d'Araucanie, à 400-500 km au sud de Santiago, a indiqué la présidente Michelle Bachelet.

Elle a déclaré ne pas pouvoir donner immédiatement une estimation du nombre des blessés ni un bilan détaillé des dégâts.

Cinq régions du Chili ont été déclarées "zone de catastrophe".

Les premières images télévisées de Concepcion montraient un centre-ville historique durement touché, plusieurs immeubles effondrés, des voitures en stationnement écrasées, mais une majorité des édifices toujours debout.

Selon les services de secours, les morts ont été victimes d'effondrements de maisons ou de murs, mais d'un nombre important aussi de crises cardiaques.

Le président élu Sebastian Pinera, qui doit prendre ses fonctions le 11 mars, a déclaré que c'était le séisme "le plus fort auquel nous ayons été confrontés en 30 ans".

L'Union européenne a offert une première aide d'urgence de 3 millions d'euros. Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a indiqué qu'une aide de l'ONU était disponible si le gouvernement chilien en avait besoin.

La secousse a été plus violente que celle de magnitude 7 qui a ravagé Haïti le 12 janvier, coûtant la vie à au moins 222.000 personnes.

Mais le Chili, l'un des pays les plus développés d'Amérique latine et membre depuis peu de l'OCDE, est mieux préparé à faire face à un tremblement de terre, avec notamment des normes de construction antisismique.

C'est au Chili qu'a eu lieu le plus fort tremblement de terre jamais enregistré, le séisme de Valdivia (bien: Valdivia), le 22 mai 1960, de magnitude 9,5. C'est l'un des pays à la plus forte activité sismique, se trouvant sur une zone de subduction avec la convergence de deux plaques tectoniques majeures.

La région de Concepcion a déjà été frappée par le passé : un séisme centré sur la ville de Chillan, à 100 km environ de Concepcion, avait fait 28.000 morts en janvier 1939.

Quelques minutes après le séisme samedi, une vague de tsunami de 2,30 m s'est abattue sur la ville côtière de Talcahuano (centre) et une dizaine d'autres localités. Aucun bilan spécifique de cette vague n'était disponible immédiatement.

Une vague a aussi submergé la moitié basse de l'île chilienne de Robinson Crusoe, située dans l'archipel de Juan Fernandez, à 700 km des côtes, et qui compte environ 650 habitants.

Le Chili y a dépêché deux navires, des hélicoptères et un avion, et a également commencé une évacuation partielle de l'île de Pâques, à 3.500 km des côtes, a annoncé Mme Bachelet.