Les Français grands opportunistes des Jeux, surtout en descente

Autant les skieurs alpins français n'ont guère brillé en championnats du monde depuis quinze ans, autant ils furent souvent opportunistes lors des Jeux olympiques, surtout en descente avec l'or de Jean-Luc Cretier en 1998, Carole Montillet en 2002 et Antoine Dénériaz en 2006.
« La descente olympique, c'est devenu un truc incroyable ! Parce que nous sommes loin d'être la nation dominante... » souligne Maurice Adrait, une des figures de l'encadrement français, qui a vécu sept Jeux d'hiver.
En vitesse, les Autrichiens et les Suisses ont l'habitude de se partager les honneurs, alors que les Français ont leurs meilleurs spécialistes dans les disciplines techniques.
À Nagano, le sacre de l'Autrichien Hermann Maier ne faisait aucun doute. Mais les multiples reports du coup d'envoi de la descente jouent avec les nerfs des concurrents. « Bien sûr, on attendait tout sauf Cretier, raconte l'ancien entraîneur. Il était au sommet de son art et avait des skis très performants. »
Parti avec le dossard 3, le skieur de la Plagne déjoue tous les pronostics et devient, à 32 ans, le premier Français médaillé d'or en descente depuis Jean-Claude Killy. Maier, lui, est victime d'une chute spectaculaire, dont il sort miraculeusement indemne.

« Machine sur des skis »
Jean-Luc Cretier n'avait aucune victoire en Coupe du monde et n'en aura plus après. Carole Montillet, qui n'en compte alors qu'une à son palmarès, ne figure pas non plus dans le premier lot des favorites en 2002 à Salt Lake City. La skieuse de Villard-de-Lans, qui se surpasse, se couvre d'or à 28 ans et fera honneur à sa médaille d'or avec sept autres victoires en Coupe du monde.
Dans l'Utah, les Français frappent fort aussi en slalom avec le doublé Jean-Pierre Vidal (or) et Sébastien Amiez (argent). Le premier était attendu, l'autre pas.
Quatre ans plus tard, Jean-Pierre Vidal, qui vient de remporter le slalom de Kitzbühel, est encore grand favori aux Jeux de Turin. Mais il ne deviendra pas le premier skieur français à conserver son titre olympique. La veille du slalom, à Sestrières, le skieur se casse un bras à l'entraînement. « Ce sera la fin de sa carrière », souligne Maurice Adrait.
En Italie, c'est Antoine Dénériaz qui connaît son jour de grâce en descente, un an après s'être blessé à un genou à Chamonix. « Ce jour-là, c'était une machine sur des skis, se souvient Maurice Adrait. Tout le monde reconnaissait qu'Antoine dans ces années-là, sur certaines portions de piste, était redoutable. »
Les Jeux italiens sourient aussi à Joël Chenal. « En slalom géant, sa médaille d'argent était une réelle surprise, et il est passé près d'être champion olympique », estime Maurice Adrait. « Elle était d'autant plus belle qu'elle survenait quelques jours après la mort de Severino Bottero », l'entraîneur des géantistes victime d'un accident de la route.
Si l'équipe de France a connu de belles surprises, ses leaders ont connu aussi quelques désillusions. Luc Alphand, dernier vainqueur du classement général de la Coupe du monde, n'a jamais brillé dans les courses à médailles, ni aux Mondiaux ni aux JO.