Trois astronautes en route vers l’ISS à bord d’une Soyouz

Trois astronautes, un Japonais, un Américain et un Russe, ont décollé hier du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) sous une pluie fine et neige fondue pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS). La fusée Soyouz s'est envolée comme prévu à 03h52 locales du centre spatial russe situé dans la steppe désertique du Kazakhstan, à environ 200 km à l'est de la mer d'Aral. Au moment du décollage, la lueur de la fusée emportant le Russe Oleg Kotov, l'Américain Timothy Creamer et le Japonais Soichi Noguchi a illuminé ce site partiellement couvert de verglas, en lui donnant un éclat surnaturel.
Pour la première fois, le lancement d'un vaisseau spatial habité a été effectué en pleine nuit et en hiver. « C'est dû à l'augmentation des lancements des fusées russes (...). En outre, la nuit est le temps le plus optimal pour mettre un vaisseau en orbite », a expliqué le chef de l'Agence spatiale russe (Roskosmos), Anatoli Perminov, cité par l'agence Ria-Novosti. Peu après le décollage, la chaîne russe Vesti 24 a montré les trois astronautes, serrés dans la capsule, en train de regarder d'un air attentif le plan de vol qu'ils tenaient dans les mains. Un petit chat noir en peluche suspendu devant le siège d'Oleg Kotov se balançait d'une manière amusante. « Le chat noir nous portera bonheur », avait dit le Russe précédemment sur ce jouet offert par ses enfants. Kotov avait déjà emporté ce gadget lors de son premier vol spatial.
L'annonce de la mise en orbite réussie, quelques minutes après le lancement, a été accueillie par des applaudissements et des cris enthousiastes d'une centaine de spectateurs. « C'est un lancement spectaculaire. Un grand cadeau de Noël (...) », a déclaré à l'AFP un porte-parole de l'Agence spatiale américaine (NASA), Rob Navias.
L'équipage, qui va rester à l'ISS au cours des six prochains mois, va fêter le Noël et le Nouvel An dans l'espace. Les astronautes ont déjà promis de faire la fête et de s'offrir des cadeaux. Ainsi, Soichi Noguchi va confectionner des sushis pour les déguster avec ses collègues. Pour sa part, Timothy Creamer compte actualiser ses récits sur Twitter, un site Internet de micro-blogs, en donnant des indications aux lecteurs « sur ce que je vais faire - ce que nous espérons, ce que nous nous attendons de voir » dans l'espace. Dans le message laissé dans son blog juste avant le vol, il a souhaité « Bonnes et calmes vacances à tout le monde! », en promettant de revenir « bientôt » sur Twitter.
Kotov, Noguchi et Creamer ont pour mission de poursuivre les travaux de haute technologie à bord de l'ISS.