Afghanistan : visite surprise du ministre britannique de la Défense

Le ministre britannique de la Défense Bob Ainsworth est arrivé mardi matin en Afghanistan dans le cadre d'une visite surprise, a annoncé le ministère de la Défense alors que le bilan des soldats britanniques tués dans ce pays a atteint la barre des 100 lundi.

M. Ainsworth est arrivé dans la province du Helmand (sud), où il doit rencontrer des hommes des forces britanniques ainsi que des responsables afghans, a précisé le ministère de la Défense.

Cette visite, prévue pour durer plusieurs jours, intervient alors que le secrétaire américain à la Défense Robert Gates est arrivé mardi matin à Kaboul pour s'entretenir avec le président afghan Hamid Karzaï et le commandement des forces internationales sur place de la décision du président Barack Obama d'envoyer 30.000 soldats en renfort.

Le ministère britannique de la Défense a annoncé lundi soir qu'un soldat britannique avait été tué dans la province du Helmand, où sont déployés la majorité des soldats de Sa Majesté, portant à 100 le nombre de morts depuis le début de l'année, alors que le conflit est de plus en plus impopulaire au Royaume-Uni.

Le ministre de la Défense a exprimé sa solidarité avec la famille et les amis du soldats tué, soulignant que la mission britannique en Afghanistan était vitale pour la sécurité nationale.

"Ici en Afghanistan, il y a une impression de vrai progrès dans notre mission" a-t-il observé, cité par la chaîne Sky News.

Les pertes ont nettement augmenté depuis fin juin, quand les forces britanniques et afghanes ont déclenché une opération contre les talibans du Helmand pour tenter de rétablir la sécurité dans cette province du sud du pays, avant le scrutin présidentiel du 20 août.

La multiplication du nombre des morts a relancé l'opposition à la guerre. Selon un sondage publié en novembre, près de deux tiers des Britanniques estiment qu'une victoire est impossible et 63% veulent un retrait aussitôt que possible de leurs troupes.

Gordon Brown a récemment confirmé l'envoi début décembre de 500 soldats supplémentaires, portant le contingent total à 9.500 (plus de 10.000 en incluant les forces spéciales). Les troupes britanniques sont déjà les plus importantes en nombre en Afghanistan, derrière celles des Etats-Unis que le président Barack Obama va renforcer avec 30.000 soldats.

Londres accueillera le 28 janvier une conférence internationale sur l'Afghanistan, destinée en particulier à assurer l'envoi de renforts par d'autres membres de la coalition. Les membres de l'Alliance atlantique se sont déjà engagés à envoyer au moins 7.000 soldats.