Luis Leon Sanchez a imposé samedi sa puissance à ses compagnons d'échappée, dont le Français Sandy Casar, pour remporter la huitième étape du Tour de France à Saint-Girons. L'Italien Rinaldo Nocentini a conservé son maillot jaune en réussissant à s'accrocher au groupe des favoris jusqu'au bout de cette deuxième étape pyrénéenne du Tour 2009, qui n'a rien bouleversé au classement général. Luis Leon Sanchez s'est imposé dans un sprint à quatre entre les rescapés d'un groupe de dix qui s'est effiloché lors du franchissement des difficultés d'une journée longue de 176,5 km. Il est ainsi revenu à 2'16'' du maillot jaune. Le coureur espagnol de l'équipe Caisse d'épargne a d'abord comblé le trou creusé par Vladimir Efimkin dans les derniers kilomètres puis, une fois le Russe repris, il a « sauté » Sandy Casar juste avant la ligne alors que le Français avait lancé le sprint. « Je savais qu'Efimkin n'avait pas d'autre choix que d'attaquer car il n'est pas rapide au sprint. C'est pour ça que j'ai incité Casar et (Mikel) Astarloza à rouler pour le reprendre. Puis je savais qu'avec ma pointe de vitesse, je pouvais gagner l'étape », a expliqué Luis Leon Sanchez. Vainqueur de Paris-Nice en mars, ce Murcian de 25 ans a déjà mené l'allure du quatuor de tête dans le col d'Agnès, dernière difficulté de la journée, afin de maintenir son avance d'environ deux minutes sur le groupe des favoris, agité un moment par une attaque finalement vaine d'Andy Schleck. L'Espagnol a alors vertement fait comprendre à Vladimir Efimkin que le Russe n'avait pas à l'attaquer à ce moment-là, à plus de 40 km du but, alors que lui-même était en train de favoriser la victoire d'un des quatre. Avec son compatriote Mikel Astarloza, il a repris le leader de l'équipe AG2r-La Mondiale, celle du maillot jaune. Distancé pendant cet épisode, Sandy Casar a recollé dans la descente avant de s'incliner au sprint et de terminer deuxième d'une étape du Tour pour la cinquième fois de sa carrière. Même s'ils ne se sont pas battus pour la victoire d'étape, Thor Hushovd et Christophe Kern ont profité de la course de mouvements lancée dès le port d'Envalira, monté juste après le départ d'Andorre-la-Vieille. Le Norvégien a pris le maillot vert en restant suffisamment longtemps dans l'échappée du jour pour marquer des points aux premiers sprints intermédiaires. Le Français est quant à lui passé en deuxième place au sommet d'Envalira et il a endossé le maillot du meilleur grimpeur. Alberto Contador a pour sa part failli endosser sans vraiment le chercher un maillot jaune qu'il a manqué de six secondes, la veille, sur les pentes d'Arcalis. L'Espagnol a d'abord profité d'une attaque d'Andy Schleck dans le col d'Agnès pour distancer Rinaldo Nocentini d'une trentaine de secondes, mais son équipe Astana a maté le Luxembourgeois et ramené le calme dans le groupe des favoris, ce qui a permis au maillot jaune de revenir. « J'ai eu une journée difficile car je suis fatigué après les 200 km de l'échappée d'hier. Je dis merci à toute l'équipe et notamment à (Stéphane) Goubert, qui a fait la dernière montée avec moi », a réagi Rinaldo Nocentini. « J'avais lâché mais je lui dis merci pour avoir conservé le maillot jaune », a ajouté l'Italien. Andy Schleck n'a pas été le seul à tenter de briser l'hégémonie de l'équipe Astana sur l'épreuve. Cadel Evans s'est lancé dans une grande offensive dès le port d'Envalira. Distancé d'environ trois minutes par Alberto Contador au général, l'Australien s'est relevé dans la descente de ce col lorsqu'il a compris que son assaut était en passe d'être annihilé par Astana.
Luis Leon Sanchez a imposé samedi sa puissance à ses compagnons d'échappée, dont le Français Sandy Casar, pour remporter la huitième étape du Tour de France à Saint-Girons. L'Italien Rinaldo Nocentini a conservé son maillot jaune en réussissant à s'accrocher au groupe des favoris jusqu'au bout de cette deuxième étape pyrénéenne du Tour 2009, qui n'a rien bouleversé au classement général. Luis Leon Sanchez s'est imposé dans un sprint à quatre entre les rescapés d'un groupe de dix qui s'est effiloché lors du franchissement des difficultés d'une journée longue de 176,5 km. Il est ainsi revenu à 2'16'' du maillot jaune. Le coureur espagnol de l'équipe Caisse...
