La gondolce vita

New York a ses taxis jaunes, Paris ses 2CV et la Thaïlande ses tuktuks. Venise, elle, a ses gondoles. Ah ! Venise, ses canaux, ses ponts, ses palais richement décorés, ses églises, son carnaval, sa place Saint-Marc et ses gondoles... Avant de charrier les hordes de touristes, ces longues barques aux extrémités relevées transportaient les Vénitiens amoureux ou pas. C'était en quelque sorte leur voiture tout comme aujourd'hui certains s'achètent une belle cylindrée pour exhiber leur richesse. Les nobles de la Renaissance décoraient luxueusement leurs gondoles avec de l'or ou de l'argent, les felses, qui chapeautaient les fines barques et dissimulaient les passagers à la curiosité des passants. Elles étaient garnies d'étoffes soyeuses, de dentelles précieuses, de tapis d'orient et de coussins moelleux. Les nobles étaient même prêts à se ruiner pour cela. En 1562, la situation dépassant tout entendement, un décret du Sénat imposa une norme : désormais toutes les gondoles seraient noires (couleur de la poix utilisée pour imperméabiliser la coque), mesureraient 10,75 m de long et 1,38 m de large... À l'avant, la proue décorée d'une sorte de peigne à six dents représente les six quartiers de la ville. Mais le plus étonnant est la forme des gondoles. Elles ne sont pas symétriques vues d'en haut, elles sont légèrement courbées comme une banane, ce qui permet au gondolier de ramer d'un seul côté tout en gardant une ligne droite. D'autre part, la partie en bois qui soutient la rame a une forme particulière, qui permet de ramer sous trois directions. Cette pièce en bois qui fait l'objet de toutes les attentions quant à sa fabrication est si belle, qu'elle est considérée comme une œuvre d'art ayant sa place au Metropolitan Museum de New York. Il reste environ 500 gondoles de nos jours contre quinze mille à la Renaissance. Elles sont fabriquées au Squero di san Trovaso, dernier chantier en activité. La technique de construction n'a pas changé depuis le XVe siècle, il faut quelque trois mois à deux ouvriers pour façonner et assembler les 280 pièces qui formeront la gondole. Elle doit être suffisamment solide pour pouvoir naviguer au moins pendant trente ans...
Quant aux gondoliers, dont les cris impressionnèrent tellement le grand musicien Richard Wagner qu'ils lui inspirèrent certains motifs musicaux de son opéra Tristan et Isolde, beaucoup d'entre eux conduisant en état d'ébriété, le code de la route, alcootest, points, retraits de permis et tutti quanti s'appliquent désormais à la navigation sur la lagune vénitienne...