Le leader Manchester United a l'occasion de se rapprocher un peu plus d'un troisième titre consécutif en accueillant Liverpool aujourd'hui à Old Trafford, lors du sommet « européen » de la 29e journée du championnat d'Angleterre.
Une victoire des Red Devils de Sir Alex Ferguson les placerait en effet loin devant (10 points) leurs poursuivants Liverpool et Chelsea, avec l'avantage de compter un match de moins. Après le Mondial des clubs et la Coupe de la Ligue, la Premier League tend de plus en plus ses bras aux tenants du titre... Car, si Liverpool a frappé les esprits en passant quatre buts au Real Madrid (4-0) mardi à Anfield, le réalisme, la force et la maestria étalés par Cristiano Ronaldo et ses camarades pour éliminer (2-0) l'Inter Milan, triple champion d'Italie en titre, forcent le respect. D'autant que, selon les propres mots de Sir Alex, son équipe peut être « meilleure » que mercredi, où elle avait abandonné le contrôle du jeu aux Italiens trop vite après avoir marqué.
Rafael Benitez, qui a enregistré avec satisfaction le retour étincelant de Fernando Torres en C1, pourra aussi compter sur son attaquant espagnol « à 100 % de ses capacités ».
La démonstration des Reds, vainqueurs de Manchester United à Anfield 2-1 en septembre (une première sous l'ère Benitez), ne perturbe pas outre mesure Wayne Rooney : « Ils savent qu'ils doivent gagner, ils ont besoin des trois points.
Ils seront à la hauteur, nous aussi. Et ils sont aussi conscients que si nous gagnons, cela ruinera leurs espoirs de titre. »
Chelsea invaincu sous l'ère Hiddink
Sir Alex, mécontent du rendement de ses cadres Paul Scholes et Ryan Giggs mercredi soir, pourrait effectuer quelques ajustements en titularisant d'entrée Darren Fletcher et Park Ji-sung alors que Carlos Tevez, brillant à Fulham en Coupe d'Angleterre, devrait prendre la place d'un Berbatov transparent devant l'Inter. Un 12e succès consécutif se trouve au bout des 90 minutes !
Pour sa part, Chelsea, qui a éliminé la Juventus en C1, tentera de porter à sept le nombre de ses matches sans défaite depuis l'arrivée du manageur Guus Hiddink. Manchester City, en dépit de sa flatteuse 8e place, ne devrait pas peser bien lourd face au terrible duo Drogba-Anelka.
Enfin, Arsenal, le dernier « européen » du « Big Four », risque de se ressentir contre Blackburn des efforts consentis sur le terrain de l'AS Rome pour arracher sa place en quart de finale de la C1 aux tirs au but.
Mais son manageur français Arsène Wenger se montre d'un grand optimisme en dépit d'un nombre incroyable de nuls sans but de sa formation : « Nous avons démontré un incroyable mental à Rome, ce qui m'a rendu très fier, parce que nos qualités mentales ont été remises en question cette saison. Cela nous procure beaucoup de confiance ! »
Le programme
Aujourd'hui :
Manchester United-Liverpool
Arsenal-Blackburn
Bolton-Fulham
Everton-Stoke City
Hull-Newcastle
Middlesbrough-Portsmouth
Sunderland-Wigan.
Demain :
Chelsea-Manchester City
Aston Villa-Tottenham.
Lundi :
West Ham-West Bromwich Albion.
