Sylvestre, le 33e pape

Les origines de la Saint-Sylvestre remontent à très loin. Aux origines païennes se sont mélangées les croyances religieuses, drainant un ensemble de pratiques populaires liées au solstice d’hiver. Mais celui qui donna son nom à cette nuit était un Romain prénommé Sylvestre, fils du prêtre Rufin. Sa mère, Justa, confia son éducation au prêtre Cyrinus. Courageux, Sylvestre hébergea un chrétien d’Antioche, Timothée, qui après avoir réussi de nombreuses conversions fut décapité sur l’ordre du préfet de la ville, Tarquinius. Sylvestre emporta le corps du martyr et, avec le pape Miltiade, l’enterra non loin du tombeau de saint Paul. Le préfet fit alors arrêter Sylvestre, le somma de livrer les biens de Timothée et de renier sa foi. Sylvestre refusa et fut emprisonné. Il ne fut libéré qu’après la mort de Tarquinius, qui s’était étranglé avec une arête de poisson, puis ordonné prêtre par le pape Miltiade. Élu à la succession de Miltiade, Sylvestre, 33e pape, gouverna l’Église pendant près de 22 ans (314-335), sous le règne de Constantin le Grand. Cependant, il semble n’avoir joué qu’un rôle insignifiant dans les grands événements en cours. Il eut toutefois la satisfaction de voir l’Église de Rome enrichie et embellie par les largesses impériales auxquelles on doit de grands édifices comme la basilique constantinienne (plus tard Saint-Jean-du-Latran) avec son baptistère, et les basiliques Saint-Pierre et Saint-Paul. Décédé à un âge avancé, Sylvestre fut enterré dans le cimetière de Sainte-Priscille sur la Via Salaria.