Espace Cabines, frigo, toilettes : Endeavour emporte de quoi améliorer l’ISS

La fin de la mission de la navette est prévue le 29 novembre. Toutefois, la NASA a jugé probable un prolongement d’une journée. La navette spatiale Endeavour doit être lancée du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride, demain à 19h55 heure locale (00h55 GMT samedi), depuis le pas de tir 39-A, au milieu d’une fenêtre de tir de 10 minutes. Ce 27e vol vers l’ISS intervient 10 ans presque jour pour jour après la première mission d’assemblage de la Station spatiale internationale par une navette américaine, le 20 novembre 1998. Le vol d’Endeavour sera également le 4e et dernier de l’année, la mission finale d’entretien et de réparation du premier télescope spatial Hubble, initialement prévue à la mi-octobre, ayant été reportée à mai 2009. Endeavour emportera 14,5 tonnes de matériels et d’équipements dans le module pressurisé italien Leonardo, qui permettront de faire passer de trois à six l’équipage de l’ISS au printemps 2009, précise la NASA. Les astronautes de la navette installeront deux nouvelles cabines séparées pour dormir, un équipement pour faire de l’exercice, une seconde toilette, deux nouveaux fours pour chauffer la nourriture, un réfrigérateur pour les aliments et boissons, ainsi qu’un congélateur et un four, destinés à des expériences scientifiques. Ils apporteront aussi un système de recyclage d’urine en eau potable, appelé « régénérateur d’eau », qui représente une étape majeure vers des systèmes similaires pouvant être un jour utilisés par les expéditions lunaires ou martiennes. L’accroissement des capacités d’hébergement de l’ISS est essentiel pour faire davantage de recherches scientifiques en microgravité et permettre à des astronautes japonais et européens d’effectuer des séjours de longue durée à bord de l’avant-poste orbital. Le Japon et l’Europe disposent désormais de leurs propres laboratoires, Kibo et Columbus, livrés par des navettes spatiales en 2008. L’équipage d’Endeavour doit aussi effectuer quatre sorties orbitales de six heures et demie chacune au cours de cette mission de 15 jours. Ils doivent notamment nettoyer le système de rotation défectueux depuis 2007 d’une des trois doubles antennes solaires de l’ISS et le lubrifier de manière à le préparer à des réparations plus étendues ultérieurement. Les astronautes installeront aussi deux antennes GPS sur le laboratoire japonais Kibo ainsi qu’une nouvelle caméra sur une des poutrelles de l’ISS. L’équipage de cinq hommes et de deux femmes, tous américains, se compose du commandant Chris Ferguson, 47 ans, et du copilote Eric Boe, 44 ans, ainsi que de cinq spécialistes de mission parmi lesquels Sandra Magnus. Cette astronaute doit remplacer son compatriote Greg Chamitoff comme ingénieure de vol de l’expédition 18 de l’ISS. Il reviendra sur Terre à sa place, dans Endeavour, fin novembre. Sandra Magnus rentrera, elle, en février 2009.