Rugby Quel visage aura le XV de la Rose du nouvel entraîneur débutant Martin Johnson ?

Quelle sera l’Angleterre de Martin Johnson ? Son passé incite à parier sur une équipe gagnant son territoire à la sueur du pack, ne prenant pas de risque inutile pour confisquer le ballon, mais l’entraîneur débutant promet un XV de la Rose « aventureux », « libéré ». Promesse de Gascon ? Répétition de celle de son prédécesseur, Brian Ashton, réformateur honteux, devenu plus conservateur que les gardiens du temple ? Pas sûr. L’ancien 2e ligne, 38 ans, serait convaincu que le rugby a changé sans que l’Angleterre ne se soit adaptée, qu’un essai n’est plus suffisant, comme quand le XV de la Rose avait écrit, sous son capitanat, la plus belle page de son histoire en finale du Mondial 2003 face à l’Australie. Depuis 2004, l’Angleterre a visité l’en-but adverse à peine deux fois par match, moitié moins que les trois géants du Sud qu’elle va recevoir en novembre à Twickenham après les îles du Pacifique en échauffement samedi. Le résultat d’une culture enracinée, illustrée par la passe d’armes entre Lote Tuqiri et Josh Lewsey en quarts de finale du Mondial 2007. Quand l’ailier australien explique à son adversaire qu’il a hâte de le voir hériter du ballon pour lui infliger un tampon mémorable, l’Anglais, dont l’équipe devait s’imposer sans essai, pointe les avants engagés dans un combat brutal : « Je ne l’aurai pas. C’est là-bas que ça se passe. » « Trois essais par match » La nomination de Brian Smith comme entraîneur des arrières accrédite la thèse selon laquelle Johnson juge cette approche démodée. Malgré des moyens limités, l’Australo-Irlandais a fait des London Irish une des équipes les plus attrayantes d’Angleterre. « Dans le dernier Tri-nations, l’équipe qui mettait trois essais a gagné huit matches sur neuf. Notre but est d’en mettre trois par rencontre. Si nous réussissons, nous gagnerons 90 % de nos matches. » La philosophie de Smith sera-t-elle celle de Johnson ? « Ce n’est pas ma décision », répond l’Australien. Johnson ne galvaudera pas les fondamentaux. Avec les Matt Stevens, Andrew Sheridan et Dylan Hartley comme titulaires probables pour l’avenir, la première ligne restera forte, voire brutale. Le nouveau capitaine Steve Borthwick apportera en deuxième ligne une expérience sacro-sainte en Angleterre. Mais Johnson renouvelle les cadres: le pilier Phil Vickery a perdu son capitanat en attendant sa place, et sur les 32 joueurs présélectionnés, seuls cinq comptent plus de 30 sélections. Il dispose de joueurs aptes à mettre en musique la partition de Smith, comme l’arrière Delon Armitage, l’ailier Ugo Monye et le centre néo-zélandais natularisé Riki Flutey. L’ouvreur Danny Cipriani et le demi de mêlée David Care, tous deux charnière de l’avenir, ont une folie absente de la panoplie de Jonny Wilkinson et Harry Ellis. La révolution Johnson aura-t-elle lieu ? Trois déroutes contre les All Blacks, les Springboks et les Wallabies, et elle sera remise sine die, dans un pays obsédé par le résultat. Un mois de novembre correct, et Johnson, protégé par son aura, aura les mains libres.