Linux, le code gratuit qui vaut 1,37 milliard de dollars

Sachant que le noyau Linux (Kernel) comporte plus de 6,7 millions de lignes de code, que le salaire moyen d’un développeur américain est de 75 662 dollars par an et que Linus Torvalds n’a pas encore 40 ans, combien coûterait le développement de Linux en 2008 ? La Linux Foundation a fait le calcul : en théorie, en se fondant sur les coûts pratiqués chez les éditeurs de logiciels propriétaires, il faudrait 1,37 milliard de dollars pour développer le noyau Linux (version 2.6.25). Pour effectuer son étonnant calcul, la fondation s’est appuyée sur une méthodologie mise au point en 2002 par un informaticien. À l’époque, celui-ci avait évalué à 1,2 milliard de dollars le coût de la réalisation d’une distribution Linux standard (le noyau, l’interface graphique, etc.), en l’occurrence Red Hat 7.1. Toujours selon sa méthode, actualisée pour 2008, il faudrait 10,8 milliards de dollars pour coder une distribution récente comme Fedora 9, en partant de zéro. Ses 204 millions de lignes de code nécessiteraient 59 389 années-hommes de développement. Un calcul difficile à appliquer au libre La Linux Foundation précise que la méthode de calcul appliquée n’est évidemment pas fiable à 100 % et qu’elle présente des limites. Ainsi, elle sous-estimerait le coût supplémentaire lié au développement collaboratif de Linux : des milliers de contributeurs, répartis aux quatre coins du monde, participent à son élaboration avec les innombrables allers-retours et corrections que cela implique. Et le temps, c’est de l’argent. A contrario, le coût salarial, ici évalué d’après le marché du travail américain, est surestimé, puisqu’il est souvent plus bas dans les pays d’origine des contributeurs. Malgré tout, l’étude reflète la tâche faramineuse accomplie par la communauté open source et restituée gratuitement aux utilisateurs. Et comme l’indique malicieusement la fondation : « Pourrait-il y avoir une percée des miniportables à moins de 350 dollars sans l’utilisation gratuite d’un logiciel à 10,8 milliards de dollars ? »