La plus grande agence spatiale du monde

La NASA dispose du plus gros budget au monde consacré à l’exploration spatiale, avec quelque 17 milliards de dollars par an dédiés aux vols habités et aux missions de recherche robotisées. Créée par un vote du Congrès en juillet 1958, elle a ouvert ses portes le 1er octobre de la même année. Elle est issue de la Commission nationale de conseil sur l’aéronautique (NACA) et de plusieurs agences gouvernementales regroupées sous le même logo aux lettres blanches sur fond bleu. Aujourd’hui, près de 19 000 fonctionnaires travaillent au siège de la NASA à Washington et dans ses 10 centres répartis à travers les États-Unis, auxquels s’ajoutent environ 40 000 personnes, sous contrat avec l’agence spatiale. Parmi les bases spatiales les plus connues figurent le centre Kennedy près de Cap Canaveral (Floride), où sont assurés la préparation et le lancement de la navette spatiale, ainsi que le centre Johnson à Houston (Texas). Houston abrite la salle de contrôle des missions de la navette dès qu’elle quitte le sol de Floride jusqu’à son retour sur Terre, ainsi que le contrôle de vol de la Station spatiale internationale (ISS). Au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie), sont conçues et suivies la plupart des missions d’exploration robotisées vers Mars, les autres planètes du système solaire et les comètes. La NASA est dirigée par le scientifique Michael Griffin depuis avril 2005.