Astronomie L’intensité des vents solaires au plus bas en 50 ans, selon la NASA

L’étoile de feu est actuellement dans « une phase d’activité minimum prolongée ». L’intensité des vents solaires formés de particules éjectées de la couronne du Soleil dans l’espace à 1,6 million de km/heure est au plus bas, depuis que ce phénomène est mesuré de façon précise, ont indiqué mardi des scientifiques. Ces dernières mesures proviennent de la sonde Ulysse, une mission conjointe entre la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA). « Les vents de particules soufflant de la couronne solaire à de grandes vitesses créent une sorte de bulle protectrice ou héliosphère, autour du système solaire », explique Dave McComas, directeur du Southwest Research Institute à San Antonio et un des principaux scientifiques de la mission Ulysse. « L’héliosphère affecte le fonctionnement de la Terre et a des interactions jusqu’aux confins même du système solaire où elle est en contact avec l’espace interstellaire », ajoute-t-il. « Les données fournies par les instruments d’Ulysse indiquent que la pression globale des vents solaires est à son plus bas depuis le début de l’ère spatiale », précise l’astronome. La frontière de notre système solaire, appelée l’héliopause, se situe là où les vents solaires ne sont plus assez puissants pour repousser les vents de particules provenant d’autres étoiles. Cette région autour de l’héliopause agit comme un bouclier du système solaire contre une grande partie des rayons cosmiques provenant du cosmos. « Avec l’intensité des vents solaires au plus bas, l’héliosphère va très probablement diminuer en étendue et force », estime Ed Smith, responsable scientifique du projet Ulysse au « Jet Propulsion Laboratory » de la NASA à Pasedena en Californie. « Si cela se produit effectivement, plus de rayons cosmiques venant d’autres endroits de notre galaxie la Voie lactée vont pénétrer à l’intérieur du système solaire », explique-t-il. Selon ces scientifiques, la cause de cet affaiblissement de l’intensité des vents solaires paraît être due à un changement dans les flux magnétiques du Soleil et la cause reste inexpliquée. Ils notent aussi que l’intensité du champ magnétique du Soleil a connu des fluctuations comparables dans le passé. Un affaiblissement de l’intensité des vents solaires a un avantage en freinant moins les satellites autour de la Terre, ce qui leur permet de rester plus longtemps en orbite. Le soleil connaît normalement des cycles d’activité de onze ans ou plus suivie d’une période d’un an de pause. Mais les scientifiques de la mission Ulysse ont relevé que le Soleil était actuellement dans « une phase d’activité minimum prolongée ». La période actuelle d’activité minimum se prolonge depuis l’été 2006.