Rugby - Tri-Nations Australie-Nouvelle-Zélande : duel au sommet pour le titre

L’Australie, bredouille depuis 2001, dispute la victoire finale du Tri-Nations à la Nouvelle-Zélande, qui tentera d’enlever un neuvième trophée en treize éditions, demain à Brisbane en épilogue de cette compétition des grandes nations de l’hémisphère Sud. Avant le choc de demain, les All Blacks ne possèdent qu’un point d’avance sur les Wallabies. Ils doivent donc impérativement s’imposer pour conserver leur titre dans cette compétition qu’ils dominent sans partage depuis sa création, sorte de lot de consolation annuel de leur manque de réussite chronique en Coupe du monde. Au cours de cette campagne 2008, cependant, les Néo-Zélandais ont connu des hauts et des bas. À une défaite subie (28-30) sur leur sol face à l’Afrique du Sud, ils ont répliqué sans sommation en humiliant les champions du monde en titre au Cap (19-0). Tout comme ils ont su effacer en une semaine une cuisante défaite (19-34) subie à Sydney contre les Wallabies. L’Australie, elle, est en plein renouveau après un Mondial 2007 décevant. Elle le doit en partie à son entraîneur, le Néo-Zélandais Robbie Deans, au centre de toutes les attentions samedi à Brisbane. Sous son magistère, les Wallabies se sont imposés six fois en huit rencontres et demeurent invaincus sur leurs terres. Et si la dernière sortie de l’Australie, en Afrique du Sud, fut catastrophique (8-53), les Néo-Zélandais veulent n’y voir qu’un incident de parcours. Plus de répondant « Je ne pense pas que cela joue en quoi que ce soit en notre faveur, a assuré Graham Henry, l’entraîneur des All Blacks. Ils ont été extrêmement déçus de leur prestation et cela va leur donner plus de répondant. On n’avait pas vraiment besoin de ça. » Henry a décidé de conserver le XV de départ qui a battu l’Australie en août à Auckland, avec l’association Daniel Carter – Jimmy Cowan à la charnière. Il récupère en outre son capitaine et 3e ligne Richie McCaw, un temps incertain. Deans, en revanche, a renouvelé au tiers son équipe balayée en Afrique du Sud. Le centre Ryan Cross retrouve une place de titulaire, de même que les expérimentés George Smith en 3e ligne et Nathan Sharpe en 2e ligne, le pilier Al Baxter et le talonneur Stephen Moore. Une incertitude plane sur la participation de Rocky Elsom, qui ne s’est pas entraîné hier. Deans sait qu’il jouerait un bien mauvais tour à ses compatriotes en cas de victoire australienne, mais refuse de se mettre en avant. « La priorité pour nous est de pouvoir être fiers de ce que nous ferons samedi. On a vu de grands matches dans ce Tri-Nations et celui que vous verrez samedi sera encore meilleur », a-t-il promis.