Natation : Phelps débute son marathon

L’Américain Michael Phelps, en quête du record absolu du nombre de médailles d’or aux mêmes Jeux olympiques, est le grand favori du 400 m 4 nages, première finale des épreuves de natation, demain. Après une première session aujourd’hui, uniquement consacrée aux séries, le Cube aquatique, et ses 3 000 coussins d’air en guise de mur, livrera son verdict en matinée avec quatre épreuves : le 400 m 4 nages, le 400 m libre, le 400 m 4 nages dames et le relais 4x100 m libre dames. « Ce sera mon défi le plus difficile », a expliqué Phelps en préambule de son marathon aquatique. La difficulté pour le « kid de Baltimore », possible vainqueur de huit épreuves, viendra peut être plus de sa capacité à gérer des courses matinales que de la concurrence. Il domine la spécialité en tant que champion olympique 2004, avec la plus grande marge sur le deuxième aux JO (plus de 3 secondes), double champion du monde (2003 et 2007) et détenteur du record du monde (4’05’’25) avec 8/10 d’avance sur son principal rival, son ami et compatriote Ryan Lochte. Les progrès du Hongrois Laszlo Cseh et la volonté de Lochte ne devraient pas suffire à priver Phelps de son premier titre pékinois. Un successeur pour Thorpe Le 400 m libre est bien plus ouvert depuis la retraite de l’Australien Ian Thorpe, double champion olympique en titre et détenteur des neuf meilleurs chronos de l’histoire sur la distance. La plus haute marche du podium se jouera probablement entre l’Australien Grant Hackett, même s’il considère cette épreuve comme un « entraînement » pour sa vraie quête olympique, un troisième titre consécutif historique sur 1 500 m, le Sud-Coréen Tae-hwan Park, champion du monde, et le Russe Youri Prilukov. Chez les femmes, le premier titre olympique est également délivré sur le 400 m 4 nages, avec la promesse d’un beau duel entre l’Américaine Katie Hoff, 19 ans, et l’Australienne Stephanie Rice, 20 ans. Depuis le début de l’année, les deux jeunes naïades se sont échangé le record du monde. Pour l’instant, l’Américaine, double championne du monde (2005 et 2007), a eu le dernier mot lors des sélections olympiques en juillet (4’31’’12). L’Américaine Elizabeth Leisel, qui n’a pas encore fêté ses 15 ans, paraît un peu tendre pour se mêler à la lutte. Enfin, la première matinée se termine avec le relais 4x100 m libre dames. Le quatuor australien, champion du monde à Melbourne en 2007, tente de défendre son titre acquis à Athènes, face aux États-Unis et aux Pays-Bas. Mais ce sont ces dernières qui font figure de favorites, depuis leur record du monde en mars aux championnats d’Europe.