Les festivités du bimillénaire de la conversion de l’apôtre coïncident avec les cérémonies organisées à cette occasion au Vatican La Syrie fête « l’année de saint Paul » et célèbre la fraternité religieuse

La Syrie a lancé cette semaine une année de célébrations de l’apôtre Paul, placées sous le signe de la fraternité islamo-chrétienne dans ce pays officiellement laïc, à l’occasion du second millénaire de sa naissance. Pour Damas, les célébrations, qui se prolongeront jusqu’au 28 juin 2009, mettent en relief le rôle de la Syrie comme « berceau du christianisme », d’où saint Paul a entamé sa campagne de conversion. À cette occasion, le ministère du Tourisme a élaboré un programme destiné à promouvoir le tourisme religieux en Syrie. La cérémonie d’ouverture, qui s’est tenue dimanche dans l’église Saint-Paul à Jdeideh Artouz, dans la banlieue de Damas, a été marquée par une grande messe en présence de dignitaires musulmans et chrétiens. « La Syrie constitue un exemple à suivre de fraternité entre chrétiens et musulmans. Cette formule a été réalisée grâce à la situation géographique du pays situé au carrefour de l’Asie, de l’Europe et de l’Afrique, et comme une route de commerce internationale », a déclaré le ministre du Tourisme, Saadallah Agha Qalaa, cité par l’agence officielle SANA. Le mufti de Syrie, cheikh Badreddine Hassoun, a pour sa part salué « l’esprit de fraternité et d’harmonie dans lequel vivent les Syriens », soulignant que « la Syrie est le berceau des religions monothéistes ». Lundi, les participants ont effectué une marche-pèlerinage le long de la Via Recta (Voie droite), ancienne rue deux fois millénaire qui traverse le cœur historique de Damas, en visitant les trois patriarcats chrétiens de la vieille ville, la grande mosquée des Omeyyades ainsi que la citadelle de Damas. Le pèlerinage, baptisé « Sur les pas de saint Paul », prévoyait une visite à l’église souterraine de Hanania, où l’apôtre s’était converti au christianisme il y a presque 2000 ans, ainsi qu’un bref arrêt devant Bab Kissane, l’une des sept portes de Damas. Né dans une famille juive entre 7 et 10 après J.-C., Saul de Tarse a eu la révélation de la foi chrétienne « sur le chemin de Damas » où il allait persécuter les premiers chrétiens vers l’an 36, selon la Bible. Il a été baptisé à Damas par le prêtre Hanania dont la demeure, située dans le cœur historique de la capitale syrienne, représente un témoignage vivant de cette épopée. Après trois voyages dans l’est du bassin méditerranéen, il a été arrêté et envoyé à Rome où il est mort décapité vers l’an 67, sur ordre de l’empereur Néron. L’Église grecque-catholique melkite de Damas a saisi la dimension spirituelle et culturelle de cette année pour organiser une série d’activités et de manifestations consacrées à l’apôtre Paul. Gregorios III Lahham, patriarche d’Antioche et de tout l’Orient, a programmé la tenue de conférences, d’expositions et de cérémonies culturelles, ainsi que la construction près de Damas d’une nouvelle église melkite dédiée à saint Paul. Parmi les autres manifestations prévues figurent deux expositions d’icônes, les visites de sites religieux chrétiens et musulmans, une cérémonie musicale au palais Adem (ancienne demeure des gouverneurs de Damas datant du XVIIe siècle), ainsi qu’un tour des sites archéologiques dans les lieux de pèlerinage de Saydnaya et Maaloula, deux anciens villages araméens. Les festivités du bimillénaire de la conversion de saint Paul à Damas coïncident avec les cérémonies organisées à cette occasion au Vatican par le pape Benoît XVI, qui a décidé de la date de cette année jubilaire.