SCIENCES Un fossile de poisson à 4 membres : le passage de l’océan à la terre

Un crâne et un os de l’épaule d’un poisson possédant quatre membres et vivant il y a 370 millions d’années, Ventastega curonica, apporte une nouvelle pierre à l’explication de l’évolution entre poissons et vertébrés supérieurs, révèle une étude à paraître aujourd’hui dans la revue Nature. Ce poisson capable de marcher possédait une tête de tétrapode – vertébré à quatre membres plus adapté à la terre qu’à l’eau – et un corps doté de nageoires ayant plutôt la forme de celles de son prédécesseur dans la chaîne de l’évolution, Panderichthys, selon les auteurs de l’article, une équipe internationale de paléontologues menée par Per Ahlberg (Université d’Uppsala, Suède). Ventastega curonica était doté d’une grande mâchoire aux dents très acérées, avec une tête ressemblant à celle d’un crocodile, saurien dont il avait la taille. Ses nageoires très primitives suggèrent qu’il allait chercher ses proies dans des marais aux eaux peu profondes. Ce fossile montre également que les premiers amphibiens du Dévonien (il y a 410 à 360 millions d’années) n’ont pas forcément évolué de manière linéaire, comme on le pensait, mais se sont diversifiés par des branches d’évolution différentes (polyphylétiques), estiment les chercheurs. « Il est tentant d’interpréter Ventastega comme un clair intermédiaire dans la chaîne de l’évolution », notent-ils en ajoutant qu’il faut regarder une telle idée « avec prudence ». Ce fossile a été découvert dans l’ouest de la Lettonie, où régnait autrefois un climat semi-tropical.