Antonio Valencia, le prodige de l’Équateur, courtisé par les grands clubs anglais

Antonio Valencia, milieu de terrain de Wigan courtisé par les plus grands clubs anglais, fait figure de pièce maîtresse de la sélection équatorienne, qui affronte la France aujourd’hui à Grenoble en amical. Malgré les résultats en dents de scie de Wigan en championnat d’Angleterre, Valencia, 22 ans, a été cette année l’un des joueurs en vue de la Premier League, au point d’attirer l’attention de l’entraîneur de Manchester United, Sir Alex Ferguson, qui aimerait le recruter pour la prochaine saison. Les Red Devils ne sont pas les seuls intéressés. Liverpool souhaiterait également attirer sur les bords de la Mersey le jeune prodige, auteur de 3 buts cette saison et dont les qualités ont été maintes fois louées par l’entraîneur de Wigan, Steve Bruce, arrivé en novembre 2007 au sein du club du nord-ouest de l’Angleterre. « En le voyant jouer ces dernières semaines, je me suis rendu compte qu’il était vraiment bon et obtenir son transfert définitif était devenu une de mes priorités », déclarait l’entraîneur en début d’année, après avoir fait signer Valencia pour quatre ans. Le joueur était arrivé en prêt à Wigan au cours de l’été 2006. Le nouveau sélectionneur de l’Équateur, Sixto Vizuete, considère lui aussi Valencia comme l’un de ses atouts pour permettre à son équipe de se qualifier pour sa troisième Coupe du monde consécutive, en 2010 en Afrique du Sud. La défaite historique concédée par les Équatoriens face au Venezuela à Quito (1-0), lors des éliminatoires pour le Mondial 2010, avait achevé de convaincre Vizuete de l’importance de Valencia au sein de son dispositif, puisque le milieu de terrain était absent lors de cette rencontre. Après s’être rassurés en battant Haïti 3 à 1 en match amical en mars, les Équatoriens tenteront de surprendre mardi une équipe de France qui a en vue l’Euro 2008, tandis qu’ils prépareront quant à eux leurs confrontations face à l’Argentine et à la Colombie (15 et 18 juin), en éliminatoires de la zone Amsud. Convoqué pour la première fois en sélection juste avant le Mondial 2006, Valencia s’était révélé en Allemagne, disputant notamment les quatre rencontres jouées par son équipe, éliminée par l’Angleterre en huitièmes de finale, et faisant partie de la liste des six candidats au titre de meilleur jeune de la compétition. Après avoir débuté sa carrière au sein d’El Nacional dans son pays, le milieu de terrain avait rejoint Villarreal en Espagne à l’été 2005, avant d’être immédiatement prêté au Recreativo Huelva pendant une saison, puis à Wigan, où il s’est épanoui au sein d’un championnat qu’il décrit comme « un lieu fantastique où jouer ».