Niger Niamey lance une offensive militaire d’envergure contre les rebelles touaregs

L’armée nigérienne a annoncé lundi soir avoir mené, ces dix derniers jours, une offensive d’envergure contre les bases des rebelles touaregs au cœur du vaste désert du nord du Niger. Selon des observateurs à Niamey, capitale du Niger, l’offensive rapportée par l’armée serait la première grande opération menée contre les rebelles touaregs retranchés depuis près de deux ans dans les montagnes de l’Aïr. Le lieutenant-colonel Goukoye Abdoulkarim, porte-parole de l’armée, a indiqué à la radio publique que cinq soldats gouvernementaux et dix rebelles avaient été tués lors de ces opérations du 19 au 29 mars. Six autres soldats ont été blessés, dont trois par l’explosion d’une mine antichar posée par les rebelles du Mouvement des Nigériens pour la justice (MNJ), a ajouté le militaire. S’il n’a pas précisé quels moyens humains et matériels avaient été déployés lors de cette offensive, le lieutenant-colonel a assuré qu’elle avait été menée dans « le strict respect du droit international humanitaire » en visant « les moyens logistiques, les complices et les bases des rebelles ». Le 25 mars, les rebelles avaient annoncé sur leur site Internet avoir tué au moins 15 soldats lors d’accrochages dans la vallée de Tidène (Nord). Le MNJ avait par ailleurs accusé l’armée d’avoir tué deux civils, brûlé des maisons – dont celle de deux élus –, détruit des jardins, des motos et abattu le bétail de la localité de Dabaga (Nord). Samedi, le MNJ avait également affirmé avoir pris le contrôle de la ville de Gougaram (Nord) après d’intenses combats. Démentant cette information, l’état-major nigérien a affirmé qu’il n’y avait eu aucun combat et que les rebelles avaient seulement placé des mines antichars et s’étaient servis des populations comme « boucliers » pour freiner l’avancée des troupes. L’interdiction faite aux journalistes de se rendre dans le nord du pays depuis août 2007 rend toutefois très difficile une vérification des faits sur le terrain. Face au refus du président nigérien, Mamadou Tandja, de négocier avec le MNJ, l’armée a renforcé ses effectifs dans le Nord et s’est récemment dotée de nouveaux armements, notamment des blindés. Fin décembre, Amnesty international et Human Rights Watch (HRW) ont accusé l’armée nigérienne d’exécutions extrajudiciaires dans la zone du conflit et appelé également les belligérants au respect des civils. Selon Niamey, les attaques et les menaces de sabotage des rebelles créent des « difficultés » pour la prospection minière dans le Nord où 108 permis ont été délivrés à 31 sociétés. Le nord du pays abrite d’importantes mines d’uranium dont deux sont exploitées depuis 40 ans par le groupe français Areva. Le MNJ, dont les chefs sont qualifiés de « bandits armés » par les autorités, affirme se battre pour une meilleure répartition au profit des communautés touaregs des revenus tirées de l’uranium.