Paléontologie Un fossile de crocodile marin de 62 millions d’années présenté à Rio

Le fossile d’une espèce de crocodile marin, vieille de quelque 62 millions d’années, a été présenté à Rio de Janeiro par des scientifiques qui ont élaboré une nouvelle théorie sur l’évolution du groupe sur la planète. Baptisé « Guarinisuchus munizi » (Guerrier des mers), le fossile a été découvert sur le littoral de l’État du Pernambouc (nord-est du Brésil) dans des roches typiquement marines. Il fait partie du groupe des Dyrosaurides qui vivait pendant le Paléocène (-65 à -55 millions d’années) et a résisté au phénomène ayant provoqué la disparition des grands dinosaures de la planète, a expliqué la paléontologue Maria Somalia Viana, lors d’une conférence de presse où une reconstitution du crocodile a été présentée. À partir d’une mandibule, un crâne et des vertèbres – le fossile le plus complet jamais découvert en Amérique latine –, les chercheurs ont pu élaborer une nouvelle théorie sur les itinéraires que ces reptiles ont suivi pour se disperser. Les premiers auraient surgi il y a 200 millions d’années en Afrique. « Partis du continent africain, ils auraient occupé des zones de l’Amérique du Sud (nord-est du Brésil) et plus tard des régions de l’Amérique du Nord », selon les chercheurs. « À l’époque, l’Afrique et la pointe du nord-est brésilien étaient beaucoup plus proches qu’aujourd’hui », a souligné Mme Viana. De plus, le travail des paléontologues, déjà publié dans un article de la Proceeding of the Royal Society B, a permis d’établir que ces crocodiles (dyrosauridae) « ont été les plus grands prédateurs des mers après l’extinction des sauriens, survenue il y a 65 millions d’années, pendant le Paléocène ». Auparavant, lors du Crétacé (-140 à -65 millions d’années), c’est un autre groupe de reptiles, appelés « mosasaures » (groupe des lézards marins) qui dominait les mers, a précisé un autre paléontologue, Alexander Kellner. Le « guerrier des mers » présente des caractéristiques typiquement marines et il se nourrissait de poissons. Le fossile a été trouvé dans la mine Poty, l’une des rares régions brésiliennes où existent des roches qui témoignent du passage du crétacé au paléocène et enregistrent l’extinction des dinosaures survenue il y a 65 millions d’années.