« Fed-Express » s’est fait plaisir avant les choses sérieuses

Le Suisse Roger Federer, qui reste sur deux défaites consécutives sur le circuit ATP et s’apprête à disputer le premier Masters Series de l’année à Indian Wells, a fait une pause festive en battant l’Américain Pete Sampras, 6-3, 6-7 (4/7), 7-6 (8/6), lors d’un match exhibition lundi à New York. Le n° 1 mondial, qui n’a pas eu trop le loisir de sourire ces derniers temps, a apprécié sa soirée au Madison Square Garden. « C’est comme réaliser un rêve. Jouer contre le joueur de mon adolescence au Madison, c’est génial. Je me suis vraiment amusé », a souligné Federer, 26 ans, à l’issue de cette difficile victoire contre son aîné de dix ans. Services sourire aux lèvres, fair-play absolu sur chaque décision litigieuse, offrande de balles aux jeunes spectateurs entre les points et multitude de coups d’éclat, cette exhibition a ravi les 19 000 spectateurs et le Suisse, qui a oublié l’espace de 2h20 ses deux défaites consécutives, en janvier à l’Open d’Australie et la semaine dernière à Dubaï. Oublié aussi tout le « foin », selon ses propres termes, fait autour de l’annonce de la mononucléose qui lui aurait coûté beaucoup de force en janvier. Sous les yeux de Tiger Woods L’esprit était indéniablement décontracté pour cette quatrième rencontre amicale entre les deux hommes, qui ont joué trois matchs en novembre en Asie et qui se seraient partagé 1 million de dollars pour ce match. Pourtant, Federer et Sampras, considérés comme deux des meilleurs joueurs de l’histoire de ce sport, se sont progressivement pris au jeu sous les yeux du golfeur Tiger Woods, ami de Federer. Et le Suisse n’en menait pas large lorsqu’il s’est retrouvé mené 5 jeux à 2 dans l’ultime manche. « Je savais que ce match allait être compliqué. Nous avions quand même beaucoup de pression », a reconnu après coup Federer, qui a claqué 19 aces, contre 13 à son adversaire, encore vaillant à 36 ans. Et Sampras, qui pourrait bientôt être rejoint par Federer comme détenteur du record de victoires en grands chelems (14), a aussi partagé le plaisir. « J’aimerais vraiment que nous rejouions. Mais je suis retraité et lui joue encore. C’est donc à Roger de décider s’il veut », a glissé Sampras, qui a quand même évoqué un cinquième match à Londres, la ville de leur seul affrontement sur le circuit ATP, avec une victoire du Suisse en 2001 à Wimbledon. En attendant de penser à une autre exhibition, le Suisse doit maintenant filer à Indian Wells, dans le désert californien, où l’attend le premier Masters Series de l’année qui débute demain pour les messieurs. Et là, ce n’est pas pour rire.