Moto - La saison démarre avec le GP de Qatar ce week-end L’année de tous les dangers pour Valentino Rossi

L’année 2008 sera l’année de tous les dangers pour le septuple champion du monde moto, dont cinq titres en catégorie reine, l’Italien Valentino Rossi, qui, pour sa dernière année chez Yamaha, a changé de manufacturier pour renouer avec le succès après deux saisons sans titre. Le célébrissime n° 46, battu en 2006 par l’Américain Nicky Hayden et en 2007 par l’Australien Casey Stoner, pilotera cette année une moto chaussée en Bridgestone, le manufacturier américano-nippon qui a obtenu l’an dernier 12 succès dont 10 pour le seul Stoner (Ducati), contre 6 seulement pour le manufacturier français Michelin, qui trustait jusque-là les titres en MotoGP. Rossi, qui vient de régler une première ardoise au fisc italien (19 M EUR), avait attribué son échec de l’an passé à une défaillance de Bibendum, et a pris le risque d’imposer un autre manufacturier à son écurie alors que son nouvel équipier, le « rookie » espagnol Jorge Lorenzo, double champion du monde en 250 cc, sera chaussé en Michelin. Yamaha a donc dû créer deux structures étanches pour satisfaire les besoins de ses deux pilotes avec une obligation : reconquérir le titre. Stoner, qui a survolé l’année 2007, voudra confirmer sa domination (il a pris le n° 1 au lieu de son n° 27), même si les premiers essais ont prouvé que Michelin avait en partie comblé le retard sur son concurrent, au moins sur piste sèche. Jeunes talents L’Espagnol Dani Pedrosa (Honda), vice-champion pour un point aux dépens de Rossi (qui a troqué son n° 26 pour le n° 2), voudra également monter sur la plus haute marche. Son équipier américain, Nicky Hayden, revenu à son numéro fétiche (69, le n° 1 ne lui ayant guère réussi l’an dernier) et dont les essais hivernaux sont prometteurs, sera également à la lutte pour ramener un nouveau titre à la marque ailée. À ces favoris s’ajoutent de nouveaux venus qui, outre Lorenzo, ont fait leurs preuves en 250 cc : l’Italien Andrea Dovizioso (Honda), vice-champion 2007, et le Saint-Marinais Alex De Angelis (Honda), 3e en 2007. Autre nouveau venu talentueux, le Britannique James Toseland, champion 2007 du Superbike, qui courra dans l’écurie française Yamaha Tech 3 avec l’Américain Colin Edwards, ancien partenaire de Rossi. Au total, ils seront 18 pilotes de 8 nationalités, dont deux Français, Randy de Puniet, qui change d’écurie et de manufacturier (Honda/Michelin) au bon moment, comme Sylvain Guintoli (Ducati/Bridgestone), à briguer le titre suprême. Avec toujours une représentation italienne toujours numériquement la plus importante (Rossi, Melandri, Capirossi, Dovizioso) devant les Australiens (Stoner, Vermeulen, West), Américains (Hayden, Hopkins, Edwards) et Espagnols (Pedrosa, Lorenzo, Elias). Un autre Espagnol en 250 cc En 250 cc, en l’absence du trio de tête monté en MotoGP, l’Espagnol Alvaro Bautista sera à la lutte avec ses compatriotes Hector Barbera et Hector Faubel (vice-champion 2007 en 125 cc), tous sur Aprilia, sans oublier le Japonais Hiroshi Aoyama (KTM), le Tchèque Lukas Pesek et l’Italien Mattia Pasini, venus de la catégorie inférieure, pour un titre disputé par 23 pilotes de 11 nationalités, dont 7 Espagnols, 5 Italiens, mais aucun Français. En 125 cc, le Hongrois Gabor Talmacsi (Aprilia) défendra son titre face au Japonais Tomoyoshi Koyama (KTM) et à l’Italien Simone Corsi (Aprilia), dans un championnat toujours extrêmement disputé, avec 34 pilotes de 12 nationalités, dont 9 Espagnols, 6 Italiens et 4 Français (Mike Di Meglio, Alexis Masbou, Jules Cluzel, Louis Rossi).