Auto DTM : Ralf Schumacher s’engage avec Mercedes

L’ancien pilote de F1 allemand Ralf Schumacher s’est engagé avec Mercedes pour piloter une Classe-C dans le championnat allemand des voitures de tourisme (DTM), a annoncé hier l’équipe dans un communiqué. Le cadet des frères Schumacher, 32 ans, a effectué plus de 2 000 kilomètres d’essais sur sa voiture de DTM à Estoril, au Portugal, qui ont convaincu Norbert Haug, le vice-président de Mercedes, de lui offrir un volant. « J’adore ce championnat et son environnement, l’enthousiasme des spectateurs », s’est réjoui Ralf Schumacher après la signature de son contrat. « Et j’apprécie aussi Mercedes, qui m’avait offert mes premiers essais en formule 1 en 1996. Qui sait ce qu’aurait été ma carrière si j’avais accepté leur offre de devenir pilote d’essais en 1997 ? Mais je voulais alors piloter en course, et c’est toujours ce que je souhaite faire aujourd’hui, plus de 10 ans après. » En 1997, Ralf Schumacher, petit frère de Michael, le septuple champion du monde de F1, avait effectué sa première saison en formule 1 avec l’écurie Jordan. Il a ensuite piloté pour Williams et Toyota. « L’approche de Ralf a été décisive dans notre décision de l’engager, a indiqué Norbert Haug. Il s’est montré enthousiaste à propos du DTM et n’a pas peur d’en passer par une période d’apprentissage dans un championnat de voitures de tourisme très compétitif qu’il ne connaît pas encore. » À son palmarès en F1, « Schumi II », comme il est surnommé en Allemagne, compte six victoires et 27 podiums en 180 Grands Prix. La DTM est à la recherche d’une nouvelle figure de proue après le retrait du Finlandais Mika Häkkinen, double champion du monde de F1, qui a mis en novembre un terme à sa carrière dans ce championnat. La première course se disputera le 13 avril à Hockenheim.