INTERNET Google Sky pour explorer encore un peu plus les frontières de l’infini

Lancée en août 2007 en prolongement de la dernière version (4.2) de Google Earth, Google Sky est une fonctionnalité qui permet de partir à la découverte de plusieurs centaines de millions de galaxies et d’étoiles, et notamment de la voie lactée. Google Sky propose notamment de faire apparaître le nom des constellations ainsi que les différentes planètes du système solaire. Une option permet de visualiser la vitesse de rotation des planètes ou satellites comparées les unes aux autres : de la lune, la plus rapide à Uranus ou Neptune. L’option Backyard astronomy est un découpage du ciel à l’aide d’un calque coloré, permettant d’en voir les différentes étoiles et nébuleuses, sorte de feuille de route pour l’amateur observant le ciel avec des jumelles. Selon Google, Sky est destinée « aux scientifiques, aux étudiants et aux astronomes amateurs ». C’est un projet qui, aujourd’hui, gagne en maturité avec la sortie d’une nouvelle version. Cette actualisation du projet consiste à proposer plus d’informations sur le ciel, et notamment par le biais de cartes historiques, de podcasts en anglais ou encore d’informations directement fournies par des observatoires, explique Ryan Scranton, sur le blog officiel de Google Earth. Les cartes historiques ont été reconstituées à partir de dessins réalisés aux XVIIe et XVIIIe siècles, et « montrent la façon dont les interprétations et les concepts du ciel ont évolué au fil du temps », explique Google dans un communiqué. Sous l’onglet Communauté du ciel, la firme de Mountain View essaie également de créer une communauté d’internautes, intéressée à contribuer au projet grâce à des photos ou des textes explicatifs. Sky dépasse le stade de simple fonctionnalité de Google Earth. Par l’intermédiaire d’une interface de programmation d’application (API), les développeurs tiers peuvent créer leurs propres mash-ups sur ce thème. Le projet Sky a été mis sur pied grâce à un travail collaboratif entre Google, l’Université de Washington et divers observatoires aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Australie. L’application se trouve sur la barre horizontale en haut de l’écran sur Google Earth. Pour faire apparaître la carte des constellations, il suffit de cliquer sur un logo noir avec une planète au milieu. La navigation est tout à fait semblable à celle de Google Earth, avec un menu en bas, à gauche de l’écran. Seul inconvénient, elle est lente et peu intuitive, et la résolution des planètes et étoiles laisse à désirer. Mais ce dernier point est contrebalancé par les clichés détaillés et explicatifs qui apparaissent grâce à un clic. Ces photos – plus d’une centaine – viennent de Hubble, le mégatélescope en orbite de la NASA.