Tennis - Le Suisse, numéro 1 mondial, souffre d’un virus inoffensif à l’estomac Open d’Australie : la santé de Federer entrouvre une porte pour ses adversaires

Les adversaires de Roger Federer ont peut-être trouvé un allié inattendu pour empêcher le numéro un mondial de remporter un troisième titre consécutif à l’Open d’Australie de tennis, qui débute lundi. Le Suisse, lancé à 26 ans dans la chasse au record de 14 victoires en grand chelem détenu par Pete Sampras, souffre d’un virus inoffensif à l’estomac. Ce petit problème de santé l’a contraint à faire l’impasse cette semaine sur le tournoi-exhibition de Kooyong, qui lui sert traditionnellement de préparation au premier grand chelem de l’année. Il n’a toujours pas disputé le moindre match cette saison et le dernier joueur arrivé dans ces conditions à Melbourne et reparti avec le trophée est Andre Agassi en 1995. Déjà sacré trois fois à Melbourne et 12 fois en grand chelem, Federer n’a plus été battu à l’Open d’Australie depuis sa défaite en demi-finale face à Marat Safin – futur vainqueur – en 2005. Le Russe, ancien numéro un mondial, a recouvré la santé après deux années gâchées par des blessures. Il représentera l’une des principales menaces pour Federer. L’Espagnol Rafael Nadal, numéro deux mondial, sera lui aussi un rival tout comme David Nalbandian, même si ce dernier souffre du dos. L’Argentin, 26 ans depuis le 1er janvier, a battu Nadal et Federer deux fois chacun l’an passé, aux Masters Series de Madrid et de Paris. Novak Djokovic a lui aussi battu les deux meilleurs mondiaux en 2007 à Montréal, et il tentera de confirmer son statut de numéro trois mondial dans une épreuve dont il avait atteint le dernier carré l’an passé. Les honneurs pour Santoro Héros local, Lleyton Hewitt, qui menait campagne pour l’accélération des courts, pourrait souffrir sur la nouvelle surface que plusieurs joueurs ont jugée plus lente. Il tentera tout de même de devenir le premier Australien depuis Mark Edmondson en 1976 à s’imposer à l’Open d’Australie. Un Français est d’ores et déjà certain de recevoir une part des honneurs : Fabrice Santoro battra à Melbourne le record de participations dans un tournoi du grand chelem, qu’il codétenait jusque-là avec Andre Agassi. À 35 ans et après 20 ans de carrière, Santoro disputera à Melbourne Park son 62e tournoi majeur. Chez les femmes, le retour de Justine Henin à Melbourne ajoute une pincée de suspense à un tournoi déjà ouvert. La Belge, sacrée en 2004, n’a plus foulé les courts de l’Open d’Australie depuis son abandon controversé en finale en 2006 contre Amélie Mauresmo. En proie à des problèmes privés, elle n’était pas venue en 2007. Cette absence ne l’a pas empêchée de reconquérir la place de numéro un mondiale à l’issue d’une saison digne d’un Federer, avec notamment des titres à Roland-Garros et à l’US Open. Henin a disputé six finales lors des sept derniers tournois du grand chelem auxquels elle a participé et, à 25 ans, elle semble au sommet de son art. La concurrence sera tout de même rude avec en chef de file la tenante du titre, l’Américaine Serena Williams, victorieuse pour la troisième fois l’année dernière malgré son statut de 81e joueuse mondiale. La révolution russe qui a bouleversé le tennis féminin pourrait enfin atteindre Melbourne. L’Open d’Australie est le seul tournoi du grand chelem ayant encore échappé à une joueuse russe, mais Maria Sharapova et Svetlana Kuznetsova tenteront de conquérir de nouveaux territoires. Chez les Françaises, Amélie Mauresmo cherchera à oublier une année 2007 gâchée par les blessures et Marion Bartoli essaiera de trouver définitivement sa place parmi les meilleures joueuses du monde.