ASTRONOMIE Une lointaine cousine de la Terre serait en formation dans l’univers

Nichée au cœur d’une épaisse ceinture de poussière chaude, une lointaine cousine de la Terre pourrait être en formation à environ 424 années-lumière de notre planète, ont affirmé des chercheurs. Âgé de 10 à 16 millions d’années, le système solaire de cette planète est encore dans sa « très jeune adolescence », mais c’est l’âge parfait pour la formation d’une planète ressemblant à la Terre, a estimé Carey Lisse, chercheur au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins. Le massif anneau de poussière qui entoure l’une des deux étoiles de ce système solaire est en plein milieu de la « zone habitable » du système. C’est dans cette zone que l’eau pourrait un jour exister sur une planète rocheuse. Ces types de ceinture de poussière se forment rarement autour d’étoiles semblables au Soleil et la présence d’une ceinture externe de glace rend assez probable que l’eau, et donc des formes de vie, puisse atteindre un jour la surface de cette planète. Cette ceinture est faite de composés rocheux semblables à ceux qui forment la croûte terrestre et de sulfures métalliques similaires à ceux trouvés dans le noyau terrestre. « C’est exactement la substance qu’il faut pour former une Terre », a expliqué Carey Lisse au cours d’un entretien téléphonique avec l’AFP. « C’est extraordinaire de penser que cela est en train de se réaliser », a-t-il ajouté. Les images de cette planète en formation, capturées par le télescope spatial Spitzer de la NASA, ont mis 424 ans pour arriver sur Terre, mais il ne s’agit que d’un battement de cils dans l’histoire de cette jeune planète qui n’a pas encore été baptisée. Il faudra probablement encore 100 millions d’années pour que la formation de cette planète arrive à son terme et sans doute encore un milliard d’années avant que des premiers signes de vie, comme des algues, apparaissent, a expliqué M. Lisse. L’évolution d’organismes complexes, comme des dinosaures, pourrait prendre deux autres milliards d’années si la nouvelle planète suit un chemin similaire à la Terre, a ajouté le chercheur. Les images de la planète en formation ont surtout permis pour le moment à M. Lisse et à ses collègues de comprendre un peu mieux comment une planète comme la Terre pouvait se former. Pour le moment, la planète, répertoriée sous le nom de HD113766, poursuit son développement. Les grains de poussière s’assemblent pour former des roches qui se heurtent à de plus grands ensembles, certains aussi grands que la Lune. Les travaux de M. Lisse devraient être présentés la semaine prochaine à l’Institut américain d’astronomie et seront publiés dans la prochaine édition de l’Astrophysical Journal.