Cyclisme - À mi-course du Tour d’Espagne, le Russe est bien parti pour un nouveau sacre Menchov roi sans rival avant Stuttgart

Le Russe Denis Menchov s’est imposé à mi-course comme le roi sans rival d’un Tour d’Espagne 2007 peu relevé, dont les principaux animateurs, l’Espagnol Oscar Freire et l’Italien Paolo Bettini, ne pensent qu’aux Mondiaux de Stuttgart. En l’absence des stars du peloton et des trois premiers de la Vuelta 2006, les Kazakhs Alexandre Vinokourov et Andrey Kashechkin, écartés pour dopage, et l’Espagnol Alejandro Valverde, en réserve – très compromise – pour les Mondiaux, l’Espagnol Carlos Sastre faisait figure de grand favori. Mais Menchov, vainqueur de la Vuelta 2005 après le déclassement de Roberto Heras pour dopage, a progressivement imposé son emprise. Il a planté une première banderille samedi lors du contre-la-montre, gagnant un temps précieux sur ses principaux rivaux, dont Sastre. Le Russe a remis le couvert dimanche dans la montagne, à la station de ski de Cerler (2e derrière Leonardo Piepoli). Puis il a écœuré tout le monde en remportant lundi « l’étape reine », à la station de ski d’Ordino-Arcalis, malgré les attaques tardives et vaines de Sastre et avec l’aide – volontaire ou involontaire – de Piepoli. Conclusion : mardi, journée de repos, le Russe comptait une solide avance, 2 minutes 01 sec sur son compatriote Vladimir Efimkin, 2’27 sur l’Australien Cadel Evans, 3’02 sur Sastre... « J’ai la Vuelta à moitié gagnée, un peu plus de la moitié si l’on tient compte que nous avons passé la partie la plus difficile », a lucidement commenté Menchov, sans toutefois écarter la possibilité d’un jour sans. Pour l’inquiéter d’ici à l’arrivée, le 23 septembre, à Madrid, il reste en gros deux étapes de montagne : la 15e, dimanche, dans la Sierra Nevada, et la 19e, le 21 septembre, à Alto de Abantos. La tête en Allemagne La Vuelta dans la Vuelta, celle qui a le plus retenu l’attention, s’est déjà disputée entre Freire et Bettini, l’un, prétendant au maillot arc-en-ciel de champion du monde, en jeu le 30 septembre à Stuttgart, et l’autre tenant du titre. Les jambes en Espagne, la tête en Allemagne, Freire a remporté trois étapes, terminé 2e lors de deux autres, avant d’abandonner lundi pour se préserver pour les Mondiaux. Déjà trois fois champion du monde, il « a démontré à tous ses rivaux qu’il est le grand favori pour remporter la médaille d’or à Stuttgart », estiment les organisateurs de la Vuelta. « Oscar est un vrai spécialiste et sera très motivé pour devenir le premier à avoir gagné quatre fois le Mondial. Je le vois très concentré et il va en plus arriver en grande forme », a commenté Bettini, qui, lui, aimerait bien conserver un maillot arc-en-ciel qu’il porte même à l’entraînement. Moins saignant que Freire, Bettini peaufine sa préparation. Il a gagné une étape, fini une fois 2e et deux fois 3e. Il se retirera probablement avant la dernière semaine. Mais avant, « je veux gagner encore au moins une étape », a-t-il averti. Les médias espagnols lorgnent aussi l’Allemagne. Ils s’intéressent au moins autant qu’à la course au bras de fer entre la Fédération espagnole et l’UCI, qui s’oppose à la participation d’Alejandro Valverde aux Mondiaux, en raison de sa possible implication dans l’affaire de dopage Puerto.