Rugby - À trois jours du choc face à l’Afrique du Sud au Mondial 2007 Crise à l’ouverture pour l’Angleterre

Le Mondial du XV d’Angleterre semble marqué du sceau de la malchance, avec les blessures de ses deux ouvreurs de métier, Jonny Wilkinson et sa doublure Olly Barkley, blessé hier, trois jours avant le choc de la poule A contre l’Afrique du Sud. Cette blessure du joueur de Bath, très incertain, ajoute un casse-tête pour l’entraîneur Brian Ashton qui risque également de devoir se passer de son pilier et capitaine Phil Vickery, confronté à une possible suspension après un croc-en-jambe sur un trois-quarts des États-Unis samedi. Barkley a été touché hier à une hanche lors d’une course à l’entraînement. Wilkinson, qui n’a abandonné ses béquilles que dimanche, a recommencé à courir et à frapper le ballon après sa torsion des ligaments d’une cheville. Seule satisfaction anglaise du match inaugural contre les États-Unis, Barkley devait passer des examens mardi avant une décision définitive sans doute aujourd’hui. Mais dans l’entourage du XV de la Rose, le pessimisme était de rigueur. Selon des témoins, l’ouvreur de Bath est sorti du terrain en boitant très bas et sa blessure pourrait le tenir éloigné des terrains plusieurs semaines. Que des mauvaises solutions S’il était forfait, Ashton n’a pas renoncé à hâter le retour de Wilkinson, non désigné dans l’équipe mardi. Mais le héros de 2003 prendrait place sur le banc. Il ne sera pas revenu à un niveau physique suffisant pour répondre à l’immense défi qui attend les Anglais face aux Sud-Africains, désormais grandissimes favoris. Interrogé sur l’éventualité de devoir se passer des deux, Ashton a répondu : « C’est une hypothèse que je n’ai pas imaginée. » L’entraîneur, qui serait alors dépourvu à la fois d’un spécialiste du poste et d’un buteur de niveau international, n’aurait le choix qu’entre de mauvaises solutions. Mike Catt peut endosser le n° 10 mais Ashton se retrouverait privé de son premier centre. Il a également la possibilité d’installer Andy Farrell. Mais le costume, jamais enfilé, est un peu grand pour l’ancien treiziste, qui n’a qu’un an de XV derrière lui et n’a jamais répondu aux immenses attentes nées de son changement de discipline et semble un remplaçant dans l’esprit d’Ashton. S’il assure pouvoir passer des coups de pied du milieu du terrain, Farrell n’a plus officié depuis ses années de XIII. Flood ou Hodgson rappelés L’encadrement du XV de la Rose risque d’être contraint de faire appel à des joueurs initialement non retenus, soit en faisant le pari de la jeunesse avec Toby Flood, soit celui de l’expérience avec Charlie Hodgson. Le premier, doublure de Wilkinson à Newcastle, est apparu léger sous le maillot blanc en novembre et durant le tournoi. Quant au second, gravement blessé en novembre, il avait payé un niveau de forme insuffisant par une mise à l’écart. Pour être effective avant la finale de la poule A, cette décision devra être prise avant ce soir, soit 48 heures avant le match. L’heureux élu se retrouverait confronté à la rude tâche d’entrer dans le Mondial en un temps record avec seulement un entraînement complet (jeudi). Surtout, cette décision entraînerait le retour au pays de Wilkinson ou de Barkley. Dans les deux cas, ce serait un coup très dur. Le premier parce qu’il est un talisman, symbole de l’Angleterre qui gagnait. Le second parce qu’il fut contre les États-Unis le seul à offrir un motif de croire à l’avenir. L’Angleterre partait dans une position d’outsider contre les Boks qui l’avaient battue avec une équipe B en novembre à Twickenham. C’est plus que jamais le cas.