Espace Endeavour attendue sur Terre aujourd’hui après une mission écourtée mais réussie

La navette américaine Endeavour est attendue aujourd’hui en Floride après une mission réussie de construction de la Station spatiale internationale (ISS), mais écourtée de vingt-quatre heures en raison de la menace du cyclone Dean. Le risque que l’ouragan Dean de force 4 avec des vents soufflant à 230 km/heure ne vienne frapper la côte du Texas (Sud-Ouest) dès demain a conduit la NASA à décider de faire atterrir Endeavour et ses sept membres d’équipage aujourd’hui au lieu de demain comme prévu. Le centre de Houston contrôle les missions de la navette dans l’espace et guide son retour sur la Terre. S’il devait être évacué en raison du cyclone, l’agence spatiale serait forcée à transférer ses opérations au centre Kennedy en Floride, moins bien équipé. Endeavour s’est séparée de l’ISS dimanche et s’est éloignée sans faire le traditionnel survol de la station pour prendre des photos. « Les astronautes avaient un emploi du temps très chargé avec le désarrimage et ensuite la dernière inspection de l’orbiteur », a expliqué un porte-parole de la NASA, Mike Curie. Les astronautes ont inspecté la protection thermique du nez de l’orbiteur et des bords d’attaque des ailes pour détecter d’éventuels dommages provoqués par des micrométéorites ou des objets flottant dans l’espace. Cette inspection de routine, mise en place après l’accident de Columbia en 2003, est effectuée avec une caméra à haute définition et un laser, attachés à l’extrêmité d’une rallonge du bras robotique manœuvré de la cabine. Le vol d’Endeavour, qui avait été lancée le 8 août de Floride, s’est généralement bien déroulé, marqué cependant par une période de suspense quant à la question de procéder ou non à une réparation dans l’espace sans précédent et potentiellement risquée de la navette. Jeudi dernier, après trois jours de tests et de délibérations, la NASA avait jugé inutile d’envoyer deux astronautes réparer une petite cavité dans une tuile du bouclier thermique provoquée par l’impact d’un débris de mousse isolante de dix grammes environ détaché du réservoir externe peu après le lancement. Durant les neuf jours passés amarrés à l’ISS, les astronautes d’Endeavour et un des trois membres de l’expédition 15 de l’ISS, l’Américain Clayton Anderson, ont effectué au total quatre sorties orbitales de près de 25 heures au total.