Natation Les Américains seront très forts à Pékin

Guidés par Michael Phelps et ses sept médailles d’or, les États-Unis ont dominé les championnats du monde de natation. À Melbourne, les Américains ont remporté 36 médailles, dont 20 en or, égalant leur meilleure performance en près de 30 ans. Si les autres nageurs veulent les rattraper, ils devront beaucoup travailler avant les Jeux olympiques de Pékin l’an prochain, particulièrement les Chinois. « Nous n’avons encore rien vu de la Chine, a déclaré Jon Urbanchek, l’assistant du boss de l’équipe masculine américaine, Bob Bowman. Espérons qu’ils ne gardent pas des gens de côté pour nous surprendre. » Organisateurs des JO 2008, les Chinois auront envie de terminer en tête du classement des médailles. Et la natation offre une grosse cargaison d’or, d’argent et de bronze. Ils peuvent en tout cas être très optimistes après leurs prestations australiennes. Pour la première fois au cours de ces dernières années, la Chine a engagé une équipe complète de plus de 40 nageurs dans une grande compétition internationale. Les Chinois ont été représentés dans 13 des 40 finales et ont remporté deux médailles. L’an prochain à Pékin, les finales olympiques auront lieu le matin pour faire plaisir au diffuseur américain NBC, qui les télévisera en direct en prime time aux États-Unis. Ce pourrait être un problème au moins pour un nageur chinois. « Je me sens fatigué quand je nage en compétition le matin, a déclaré le spécialiste de la nage libre Pang Jiaying. Je nagerais beaucoup mieux si je nageais en soirée. » À Melbourne, Wu Peng a obtenu l’argent derrière Phelps sur 200 m papillon et le relais féminin chinois a terminé troisième du 4x100 m quatre nages. La spécialiste de la brasse Qui Hi a indiqué que les entraîneurs chinois avaient expérimenté avant les Mondiaux en préparant les nageurs en altitude. « Cette expérience n’a pas marché », a-t-elle dit, souhaitant une nouvelle approche avant Pékin. « J’espère vraiment que quelqu’un pourra venir et travailler avec nous pour améliorer nos conditions physiques, nos styles et notre mental, a-t-elle dit. Je ne veux pas de nouvelles expérimentations mais une préparation en profondeur. » En Australie, personne n’était mieux préparé que Phelps. Ses sept médailles d’or lui ont rapporté 210 000 dollars de bonus de la Fédération américaine. Il a également empoché des primes de la fédération internationale (FinA). Les nageurs américains ont fait tomber 12 des 15 records battus dans le basin temporaire installé dans la Rod Laver Arena. Cinq d’entre eux appartiennent maintenant à Phelps. « C’était la plus grande performance de tous les temps », a commenté l’entraîneur des équipes américaines, Mark Schubert. Phelps n’a pas eu l’occasion de nager pour une huitième médaille d’or à cause de la disqualification de ses équipiers américains en séries du relais 4x100 m quatre nages. Ian Crocker, qui avait failli mettre en échec Phelps sur 100 m papillon, a plongé trop tôt lors d’un relais, entraînant la disqualification. « Évidemment ce n’était pas fait exprès, a déclaré Phelps. Tout ne peut pas être parfait. » La perfection, l’Australienne Libby Lenton l’a frisée en décrochant cinq médailles d’or en six courses. Les Australiens ont terminé deuxièmes au tableau des médailles derrière les États-Unis avec 21 médailles dont 9 en or. L’équipière de Lenton, Leisel Jones, a gagné trois titres, dont ceux du 100 m et 200 m brasse. La jeune Américaine Katie Hoff a elle aussi obtenu trois médailles d’or tandis que la Française Laure Manaudou a été élue meilleure nageuse de la compétition après ses victoires sur 200 m et 400 m nage libre. Elle a décroché trois autres médailles. L’Américain Ryan Lochte s’est lui aussi particulièrement illustré avec deux médailles d’or et trois deuxièmes places. Il a battu le record du monde en dominant son compatriote Aaron Peirsol sur 200 m dos.