SCIENCES Les premières armes ont peut-être été inventées par des primates femelles

Les primates femelles ont peut-être inventé les premières armes de l’humanité, selon une étude dévoilée hier et qui sera publiée le 6 mars dans le magazine américain Current Biology. Selon les chercheurs responsables de cette étude, les femelles, qui n’avaient ni la force ou le temps de concourir avec les mâles pour chasser, ont dû utiliser leur cerveau et créer des armes pour attraper leurs proies. Des anthropologues de l’Université américaine de l’Iowa et de l’Université britannique de Cambridge ont étudié le comportement d’un groupe de chimpanzés dans le sud-est du Sénégal et constaté que les femelles et les jeunes du groupe construisaient des armes comme des morceaux de bois affûtés pour chasser de jeunes prosimiens (lémurs, tarsiers). Les premiers êtres humains ont pu avoir le même comportement que ces chimpanzés car ils vivaient dans un environnement comparable et possédaient les mêmes caractéristiques que leurs cousins primates. Les chimpanzés et d’autres primates sont connus pour se servir d’outils pour attraper des insectes ou casser des noix, mais c’est la première fois que des chercheurs observent un animal utilisant une arme pour chasser des vertébrés. Les mâles utilisent peu ou pas ces armes car ils sont assez forts et assez rapides pour s’en passer. « Les femelles ont dû se montrer créatives pour résoudre un problème que les mâles avaient réglé grâce à leurs muscles », a affirmé à l’AFP Jill Pruetz, anthropologue à l’Université d’État de l’Iowa, qui a conduit la recherche. « Le simple fait qu’elles chassent des vertébrés avec des outils est extraordinaire car nous avions toujours pensé que seuls les humains en étaient capables », a-t-elle dit. La façon dont les femelles chimpanzés utilisent leurs armes pour tenter d’attraper des proies dénote de leur intelligence et d’une bonne connaissance de leur environnement, ont estimé les chercheurs. Les chimpanzés utilisent leurs outils comme une extension de leurs bras pour attraper de petits prosimiens, des animaux nocturnes qui se terrent dans des cavités durant la journée. Il ne s’agit pas simplement de les extraire de leur terrier, mais bien de les immobiliser ou de les tuer. Bien que les chercheurs aient constaté que sur 22 tentatives d’attraper un prosimien, une seule a été couronnée de succès, ils ont noté que les chimpanzés femelles persistaient à utiliser une arme pour chercher à se procurer une proie. Ils en ont déduit qu’il s’agissait d’un comportement habituel.