CHINE L’inflation nourrit les attentes d’une hausse des taux d’intérêt

Les chiffres de l’inflation en ce début d’année en Chine ont renforcé dans leurs convictions les économistes qui s’attendent depuis plusieurs semaines à une nouvelle hausse des taux d’intérêt. Selon les chiffres officiels publiés hier, l’inflation est restée contenue en janvier, avec un indice des prix à la consommation en hausse de 2,2 % en glissement annuel. Toutefois, elle a continué à progresser – de 0,7 % – par rapport au mois de décembre où l’indice était reparti à la hausse, avec son chiffre le plus élevé de l’année (+2,8 %), porté notamment par un rebond des prix alimentaires, en particulier des céréales. En janvier, l’indice des prix alimentaires – poste essentiel dans le budget des ménages chinois – a continué de croître plus vite que la moyenne, de 5 %, avec une hausse notamment de 6,9 % des céréales et des hausses à deux chiffres de l’huile, la viande et des œufs. « Le facteur des prix des céréales ne va pas s’arrêter comme ça », estime Mme Zuo Xiaolei, économiste de Galaxy Securities. « Comme tendance à long terme, il n’y a aucun doute que cela va se poursuivre », renchérit Wang Qian, économiste de JP Morgan Chase Bank à Hong Kong, en jugeant également « très importante la question des prix de l’alimentation ». La Banque centrale a pour sa part fait savoir mardi qu’elle ferait le nécessaire pour maintenir l’objectif d’une inflation sous la barre des 3 %, comme en 2006 où l’inflation pour l’ensemble de l’année n’a atteint que 1,5 %. Mardi, dans une interview en ligne sur le site de la Banque centrale, le gouverneur assistant Yi Gang a affiché sa « forte détermination » à garder les prix sous contrôle cette année. « Si nécessaire nous prendrons des mesures », a-t-il dit. Interrogé sur une nouvelle hausse possible des taux d’intérêt, il les a jugés « adéquats », mais a précisé que la Banque centrale continuerait d’étudier tous les indicateurs financiers pour voir si une hausse s’avérait nécessaire. Il a implicitement tempéré les rumeurs de marché selon lesquelles une telle hausse, qui serait la troisième depuis avril, pourrait être imminente. « Une hausse est incontournable. On ne peut pas attendre d’arriver à 3,5 % d’inflation », estime pour sa part Zhu Xiaolei. Il est vrai que 3,5 % d’inflation, ou même moins, est synonyme de pertes pour les citoyens chinois, dont les dépôts bancaires sont rémunérés à 2,52 %. Or, pour Wang Qian, il est très possible que l’indice grimpe jusqu’à 3 % cette année « entraînant un intérêt négatif pour les comptes de dépôts ». « Je pense que le gouvernement va vouloir combler l’écart », ajoute l’économiste qui prédit deux hausses des taux – de 0,27 % chacune – à la fin des deux premiers trimestres de l’année. Mais l’analyste de Standard Chartered, Stephen Green, ne partage pas cette approche. « Les pressions inflationnistes sont toujours fortes », reconnaît-il, mais « la masse monétaire a progressé moins vite en janvier qu’en décembre et cela devrait réduire les spéculations sur une nouvelle hausse à court terme des taux d’intérêt ou ratio de réserves obligatoires », estime-t-il. L’augmentation de la masse monétaire est en effet une des raisons alimentant les spéculations sur les taux. « Pour resserrer la liquidité, la Banque centrale pourrait relever le ratio de réserves obligatoires deux fois de plus cette année. Nous nous attendons aussi à une politique de hausse des taux dans la première moitié de l’année pour freiner l’expansion du crédit », écrivait l’économiste de Citigroup Sheng Minggao dans une récente analyse macroéconomique.