L’Espagne va mettre en marche la plus grande centrale thermosolaire d’Europe

L’Espagne s’apprête à démarrer la production du plus grand complexe de centrales solaires thermoélectriques d’Europe sur le site de Sanlúcar La Mayor, près de Séville, mettant ainsi à contribution le soleil d’Andalousie pour réduire sa dépendance au pétrole. « Il y a 320 jours de soleil par an en Andalousie », assure le professeur Valeriano Ruiz, directeur du laboratoire de thermodynamique de l’Université de Séville, se lamentant de la pluie qui tombe à verse le jour de la visite d’un groupe de journalistes européens sur le site. La première centrale de ce complexe est achevée et devrait être inaugurée prochainement. Sa puissance installée est de 11 mégawatts, soit un peu plus que celle de Pocking, en Allemagne, qui, avec 10 mW, est pour peu de temps encore la première centrale de production d’énergie solaire européenne. Mais à Sanlúcar La Mayor, il est prévu de construire au total huit centrales pour porter la capacité du complexe à 302 mW d’ici à 2010. À terme, cet ensemble sera capable d’approvisionner en électricité 180 000 foyers, l’équivalent d’une ville comme Séville. Le groupe Abengoa a investi 35 millions d’euros dans la première centrale et prévoit au total d’en dépenser 1,3 milliard pour la totalité du complexe. Cette première centrale se présente sous la forme d’un vaste champ de près de 70 hectares, planté de 624 miroirs orientables, d’une surface de 121 mètres carrés chacun, fixés sur des piliers de métal, disposés en colimaçon au pied d’une tour dominant la campagne andalouse du haut de ses 115 mètres. Ces miroirs permettent de concentrer les rayons du soleil sur un point focal situé au haut de la tour, où est installée une chaudière afin d’obtenir une température entre 600° C et 1 000° C pour chauffer un fluide et produire de la vapeur qui actionne un système de turbines et d’alternateurs, générant ainsi de l’électricité. Cette technologie – l’héliothermodynamisme – permet un meilleur rendement que la production d’électricité d’origine photovoltaïque (panneaux solaires), assure le professeur Ruiz, spécialiste des énergies renouvelables. C’est la seule capable de fournir une puissance similaire à celle des centrales à énergies fossiles, ajoute-t-il. Pas besoin de silicium, un élément chimique indispensable pour fabriquer des cellules photovoltaïques mais cher, et pas d’émissions de gaz carbonique (CO2), principal gaz à effet de serre, responsable du réchauffement climatique. Par contre, il faut de l’espace (au minimum 2 hectares par mW) et du soleil (1 900 kWh/m2/an). Mais le soleil, contrairement au pétrole, est une source d’énergie inépuisable et gratuite, fait valoir le professeur Ruiz. Et la technologie est devenue rentable depuis que le gouvernement espagnol a fait passer une loi pour imposer un prix d’achat du kilowatt/heure produit par l’énergie solaire plus cher que celui produit par d’autres moyens, indique-t-il. « C’est la véritable raison pour laquelle cela commence à décoller », reconnaît-il. Mais ce soutien de l’État est justifié en raison de l’intérêt écologique de cette technologie, fait-il valoir. Cette centrale est exportable dans n’importe quel pays où il y a du soleil en abondance, au Maroc, en Algérie, en Égypte, souligne-t-il.