Préhistoire Des excréments vieux de 500 millions d’années découverts en Suède

Les excréments d’un animal vivant il y a cinq cent millions d’années ont été découverts dans le sud-est de la Suède, a-t-on appris hier auprès de l’Université de Lund. « Nous avons trouvé un excrément fossile (coprolithe) qui a cinq cent millions d’années », a indiqué à l’AFP Fredrik Terfelt, chercheur dans cet établissement et coauteur de la découverte. « Il s’agit d’une découverte unique, dans cette partie du monde en tout cas », a-t-il commenté, précisant qu’en Chine, d’autres coprolithes plus anciens, datant également du cambrien (-542 à -500 millions d’années), la première période de l’ère primaire, ont été trouvés. Le fossile a été découvert dans la formation cambrienne d’Andrarum, dans le sud-est de la Suède, précise le chercheur. M. Terfelt et ses collègues ne sont pas certains de l’animal à l’origine des excréments, mais penchent fort pour un petit ver ancien appartenant à la famille des chaetognathes (appelés aussi vers sagittés en raison de leur forme en pointe de flèche) qui vivait dans l’eau et dont la longueur pouvait atteindre jusqu’à dix centimètres. La découverte, estime le scientifique, va contribuer à la connaissance et à la compréhension de l’écosystème de cette période préhistorique. « On connaît mal les écosystèmes si anciens, donc cela nous donne une idée de la façon dont les organismes interagissaient il y a longtemps », a-t-il expliqué. Ainsi, on apprend que le ver se nourrissait exclusivement de deux sortes de petits invertébrés. La forme du fossile, sa délimitation nette par rapport à la roche l’environnant, sa densité ainsi que son importante teneur en phosphate ont permis d’établir qu’il s’agissait d’excréments, a précisé M. Terfelt. La découverte remonte à 2003, mais la trouvaille avait été « mise de côté sur une étagère ». Il y a seulement six mois que les scientifiques ont entrepris de l’étudier, a-t-il ajouté.